続・今年はよろしく

第73話 これはデートだ！ ５／６

「明恵、ごめん、お待たせ！」

「あ、胡椒餅（フージャオビン）！」

　ボーっと、脇を眺めていた明恵の顔が、パッと綻ぶ。

　明恵が眺めていた先にいたのは、小さな子供の集団。

　集団に置いて行かれかけて泣き出した女の子を、先を歩いていた１人の男の子が戻って迎えに行き、手を繋いで歩いて行った。

「なんか、輝良みたい」

「え？」

「あの男の子」

「そうかぁ？」

「おいしい、胡椒餅！」

「どれ……うん、うまっ！」

　胡椒餅を頬張る明恵は、とても幸せそうな顔をして笑っている。

　その笑顔に、俺の心も弾んだ。

「あの頃輝良は、私のヒーローだった」

　明恵の視線はまた、さっきの男の子に向けられていた。

　もうだいぶ遠くへ行ってしまったけれども、その手は女の子の手をしっかりと握ったままだ。

　集団から少しだけ後ろを歩いているのは、女の子の歩くスピードに合わせてあげているからだろう。

「俺が？　ヒーロー？」

「うん」

「なんで？」

「いつも、私を助けてくれたから」

「だっけ？」

「うん」

　確かに、保育園の時の明恵は、周りよりも一回りくらい体が小さくて、よく揶揄われては泣いていた。

　その記憶はあるけど。

　俺、明恵のことそんなに助けてたっけ？

　でも、そうだとしても、だ。

「大げさだな、ヒーローなんて」

　照れ隠し半分でそう言う俺に、明恵はニヤッと笑って言った。

「……今はそう思う」

「なんだそれ」

「だって」

「なんだよ？」

「鈍感だし」

「は？」

「違った」

「うん」

「超鈍感だし」

「はぁっ？」

「ポンコツだし」

「なんだとっ」

「ふふっ」

　随分な言われようだな、とは思ったけど、それでも明恵が楽しそうに笑っているから、まぁいっか、なんて思ってしまう。

　だから思い切って聞いてみた。

「いいのか？」

「なにが？」

「そんな、超鈍感でポンコツな俺と、デートなんかして」

　明恵が胡椒餅にかぶりついたまま、目をまん丸に見開いて俺を見る。

　そしてそのまま、モグモグと胡椒餅を食べ進めている。

　つーか、そこで黙るなよ！

　なんとか言ってくれよ、頼むから！

　目をパチクリしながらも、黙ったまま胡椒餅を食べ終えた明恵は、ようやく言った。

「うん」

　それだけかーいっ！

　敢えてツッコミは心の中だけにして、俺も胡椒餅を食べる。

「それは良かった」

　それからだいぶ暫くして、明恵は言った。

「楽しい」

　明恵は心から楽しそうに笑って、俺を見ていた。

「それは良かった」

　ほんと、良かった。俺も楽しいよ。