続・今年はよろしく

第2話 波乱のバレンタイン ２／８

　俺、辻輝良（つじてるよし）。高校１年。

　彼女いない歴＝年齢の俺、ではあるけれど、昔からバレンタインの日は何故かいくつもチョコを貰う。

　彼女はいないけど、友達は多いからかな。

　だから、バレンタインから暫くの間、甘いものに困る事は無い。

　俺は甘いものが大好きだ。だから、バレンタインにチョコを貰えるのは素直に嬉しい。

　欲を言えば、俺の好きなスイーツは別にあるんだけど。

　でも、そんなのバレンタインにくれる人なんて、いないからな。

「よっ、輝良、おはよっ」

　家を出て暫く歩いていると、途中の十字路で同じクラスの大尾光希（だいおこうき）が横の道から現れた。

　待ち合わせている訳ではないが、この時間は大抵、光希と一緒になる。

「あぁ、おは」

「よっ、田内（たうち）も、おはよ」

　俺が挨拶をし終わる前に、光希は俺の後ろにも声を掛ける。

「おはよう、大尾君」

　聞こえてきたのは、明恵（あきえ）の声。

　見ればいつものごとく、いつの間にか明恵が俺のすぐ後ろを涼しい顔をして歩いている。

「おわっ！だからお前っ、そんな近くにいんなら声くらい掛けろって、いつも言ってんだろっ！」

　言いたかないが、俺はビビリだ。臆病な訳ではない。ただのビビリだ。

　知らない間にすぐ後ろを誰かに歩かれていると、本当にビビる。

　それを知ってか知らずか、明恵はいつだって俺が気づかない内にすぐ後ろやそばにいて、俺がビビるのを見てニヤッと笑うのだ。

　田内明恵（たうちあきえ）。

　俺の家の隣の家に住んでいる、いわば俺の幼馴染。

　保育園から高校にいたる現在まで同じ学校（まさか高校まで同じとは思わなかったが）。そして今はクラスまで同じながら、最近ではたいして喋るわけでもなく、でも気づくとすぐそばにいたりして、たまにビビる。いや、結構ビビる。

　そして、ビビった俺を見て、明恵はニヤッと笑っていたりする。

　保育園の時の明恵は、周りよりも一回りくらい体が小さくて、よく揶揄（からか）われては泣いていたっけ。

　それが今じゃ、こんな訳の分からないヤツになっちまって。

　ストーカーか!?

　明恵は俺のストーカーなのか!?

　そんな事を考えた事も、実はほんの少しあった。

　だけど、理由が分からない。だから、却下した。

　でも、じゃあなんで？

　なんで明恵は、いつも俺の近くにいるんだろう？

　ただ俺の近くにいるだけで、何が楽しいんだろうか？

　楽天的で割と悩みはない俺だったけど、明恵はそんな俺の唯一と言っていいほどの悩みのタネだった。

　そして今年は、年の初めの元日から、その悩みのタネが大きく育ってしまう事件が起こった。

　事件、というと大げさかもしれないけれど、俺にとっては事件と言っても過言ではない。

『今年はよろしく』

　今年の元日。図らずも、２人で行く形になった初詣。

　その帰りに、明恵は確かにそう、俺に言ったのだ。ニヤッと笑って。

　なんで今年に限って【も】じゃないんだ？毎年【も】だっただろ？

【は】って、なんだ⁉なんなんだ、一体⁉

　聞きたかったけど、聞けなかった。

　なんだか怖くて。

「そういや輝良、今年も貰ったのか？」

　元日の事件を思い出してフルフルと頭を振っている俺に、光希がのんびりした声を掛けてくる。

「え？」

「チョコレートだよ、千恵ちゃんから。今日バレンタインだろ？お前毎年、千恵ちゃんからチョコ貰ってるって言ってたじゃないか」

「あ、あぁ」

「でもさすがにもう、千恵ちゃんも兄貴にチョコなんて渡さないか」

「いや、貰ったよ」

「そうだよな、いくらなんでももう、中２だもんなぁ？兄貴よりも好きな男にあげるだろうしなぁ」

「いや、だから貰ったって」

「え？」

「で、食って来た。今年は千恵のやつ手作りしたみたいでさ。めっちゃ旨かった」

「……マジで？」

「うん。頑張って本命に渡せよ？って言ったんだけど、友達にあげるんだー！とか言ってたな」

「……千恵ちゃん、いい子過ぎ」

「だな」

　光希の言葉に、俺は大きく頷いた。

　……シスコンと言われようと何と言われようと構うもんか。

　千恵は本当にいい子なんだから。