前のエピソード――【危機】 Act.7

　ジルの魔法結界、4球に増えた。

　持続時間は12分が限界。

　でも、12分で討伐できる魔法を使う大物の魔物なんていません。

　少なくともナイトメア討伐に行ったら全滅確定だ。

　でもほら、世間って無責任だから。

　バレル、もともとの気性だったんだろうけど、あの子が闇に落ちる一因になったのは、他人の無邪気な言葉を浴び続けたことだったと思う。

　お兄ちゃん、っていう魔のキーワードがバレルを壊した。

　今のジルはもっと危ない状況に直面してる。

　それは〝大魔術師の再来〟という魔のキーワード。

　お兄ちゃんどころの破壊力じゃない。クレアのファイヤーボール並みだ。

　根こそぎ焼き尽くすレベルだよ。

　学校のみならず世間様が無責任にはやしたててくれるものだから、ジルは完全に、本気で、自分は大魔術師になれると思い込んだ。

　確かにね、すごいよ、魔法結界使えるって。

　それだけじゃダメなんだってば……。

　今、冒険者たちの賭けのオッズはフィフティくらいになってる。

　魔法結界は魅力。

　それでも約半数は寝返ってない。

　魔法結界があっても命を預ける気になれない、ってね。

　そういう声が聞き取りにくくなるんだよ、邪気のない喧噪って。

　実際、ジルは聞こうとすらしてない。

　有頂天。

　で、もっと褒めて認めて欲しいから頑張る。

　ロランがデビューした時の初期レベルまで、あと1球。

　持続時間が延びないのは、精神の強さがついていけてないから。

　打たれ弱いともいう。

　勉強や練習には集中力を維持できるけど。

　そこは、安全な場所だからでさ。

　安全な場所ですら結界12分じゃ、現場に行ったら即行全滅。

　あれー……どこで聞いたんだったかな……？

〝強くなければ生きていけない、優しくなければ生きる資格がない〟とか。

　ロランはそれを体現した。

　だからSSオーバー、天井のないところにたどり着いた。

　君はどうだろう？

　学校なんかでは話がわかるお兄さんみたいだけど、そこは安全地帯。

　もし学校の中に突然レッドバックビーストが現れたら、君はみんなを逃がして魔法を打てる？

　——戦える？

　戦うなんて無理だ、まだ学生なんだから。

　戦い方は教えてもらえても、机上と現実は違うから。

　たぶん君はDランクくらいで卒業するだろう。

　それでもたいしたものだよ、ロランもDランクだった。

　でも与えられたランクは強さを担保するものじゃない。

　いくらDランクからのスタートでも、まともに討伐ができなかったら、戦えるEランクの子に抜かれちゃうんだ。

　いろんなところが見えてない。しかも周囲が彼の耳を雑音で塞ぐ。

　その後も持続時間が伸び悩んで、実戦レベルにならない。

　少しは根性出せよ、軟弱者っ！

　無理か……人間は4才くらいまでに性格が決まっちゃうって聞いてる。

　ジルはここに来た時点でもう18だったし、今は26。

　……変わらないな、やっぱり。

　ほんと、比べちゃダメだって思うけど、青髪碧眼で魔法結界っていったら、どうしてもロラン思い出しちゃうよ。

　彼は22才の時、SSオーバーランクでバリバリ討伐やってたよ。

　もうこれ以上ランクがない青天井。

　比べちゃいけない……わかってるけど。

　仕方ない、この家で生まれて、ステラやマリスやクレアに育てられたロランと、18才まで好ましくない環境にいたジル。

　スタートラインが違う。

　これは時間をかければ追いつくってものじゃない。

　ジルはスタートラインに立ちっぱなしで、一歩も進めてない。

　自分ではすごい速さで疾走してるつもりだろうけど。

　もうレスタも僕も無力だ。

　彼にはさんざん助言した。

　脅すぐらい強く言ったことも数え切れない。

　けどダメだ。僕も少し疲れちゃった、ジルにお説教するの。

　疲れたから放っておいたら、どんどん調子に乗った。

　もう頭の中は大活躍して絶賛されてヒーローだ。

　ダメだ、レスタ……もう僕の手には負えない。

　だって血を引いてるだけで、姿勢を全然学べてないんだもん。

　ただ血統だっていうだけで片付くなら、ヴァルターシュタイン家は何代目かでなくなったと思う。

　そうじゃなかったのは、やっぱり当主教育があったから。

　しっかりと教育できてたから。

　基礎がない子に教えるなんて、無理だ。

「ルイ！　15分まで延びたぜ！」

「あーはいはい。卒業までに45分延ばせたらいいね」

「何、その投げやりな感じ」

「レスタに報告した？」

「これから」

「黙ってた方がいいよ、レスタと君のために」

「2分も延びたんだぜ!?」

「学校ではね」

「……何でそうやってキツいことばっか言うんだよ……俺のこと嫌い？」

「嫌いなんじゃない……正直に言うともうとっくに諦めてるんだ」

「何で!?」

「自分で考えてごらん……魔法結界作れてるのに、一族の誰からも会議招集の話がこない。その理由が何なのか」

　ジルはかなり不愉快になった。

「あ、そう。いつもいつも自分で考えろばっかり。どうせお前だって答えなんか知らないんだろ。知ってるなら教えろよ、なあ？」

「教えていいの？」

「早く言えよ、もったいつけてないで」

「君がバカだから」

　空気、止まった。

　だってジルは自分を天才だと思ってて、バカだなんて思ったことがない。

　当主の直系男子だから。

　青髪碧眼だから。

　学校に行かなくても魔法が使えたから。

　魔法結界使えるから。

　さらに、今は有頂天だから。

「バカって何だよ……」

「バカっていうのは他の言葉に置換できない。バカはバカ」

「俺のどこがバカなんだ！」

「そういうところ」

「そういうところってどんなとこだ！」

「特別に教えてあげるよ、今日は気分がいいからね。君のバカなところは、どうしてバカって言われるのか、その原因を深く考えないところだよ」

　何も言えなくて、ただ僕に顔を向けてるジル。

「レスタも言ったよね？　学校の席順なんかどうでもいいって。学んで理解して血肉にしろって。全然わかってないよね？　それを世間ではバカっていうの」

「——何で認めてくれねえの……？」

「心配いらない、君はちゃんと魔術師になれる。才能も知識もある」

「だから、どうして認めてくれねえの！　才能も知識もあるのによ！」

「それしかないから。いつも言うけど、魔術師になるのは問題ない。でも当主にはなれないよ。だって自分で答えにたどり着けないんだもん。教科書に載ってない問題を解く力が、今の君にはないんだよ。だから一族が誰も認めてくれない。そういうこと」

「…………」

「ヴァルターシュタインの一族がグザムみたいなバカ揃いだと思ってるなら、ちょっと認識変えた方がいいよ。ほとんどの分家はバリバリの奴らだ。当主になれなかっただけで、知識も教養も実力も優れてるんだ。簡単なことじゃ次期当主になんか認めない。何たって自分より上に立つってことなんだからね。甘やかしたりするもんか」

「どうしろってんだよ……」

「同じやり取りを今まで100万回くらいしてきた。僕は疲れた。悲しくなってくるよ、200年以上守り続けたヴァルターシュタインの末裔が君だなんて。レスタのバカ」

「お前、神様のご加護があるんだろ、だったらお前が何とかしてみせろよ！」

　バカ、ここに極まれり。

「確かに僕は猫の守護神フレイヤ様の大きなご寵愛とご加護、天主様の祝福を賜ってるよ。だから何だっていうの？　自分の足で歩けないからおんぶしろって？　ハイハイから始めなよ。どうしてそんな単純なことができないのさ？　おぎゃあって産まれたらいきなり立って歩けると思うわけ？　そんな奴に神々が祝福なんてくださるもんか」

　ジルは何も言わずに出て行った。

　そうだね……僕が天主様にお願いできることがあるなら——君が自爆しないように願うことだけ、だね。

　君はいつか踏むよ、大きな地雷を。

　たぶん、そう遠くないうちに。