泡沫

泡沫⑥

「あ、あのね……エルザ……」

やがて、咳も落ち着いたのか、シレーナが弱々しい笑みを浮かべて、エルザを呼ぶ。エルザは返事しようとするが、恐怖のあまり張り付いた喉からは、ひゅーひゅーと空気が漏れるだけだった。

「私は……見ての通り人間ではないの」

　それから、シレーナはどろりとした視線を自らの変形した、いや、元に戻った足を見て寂しそうに言葉を紡ぐ。

「私は人魚……。醜い醜い……化け物」

「そ、そんなことないよ……」

　エルザは小さな小さな声で、呟く

「……シレーナは醜くない」

　それが彼女を守るための嘘なのか、エルザの心から出た言葉なのかは本人にも分からなかった。

　けれど、その言葉はシレーナの心を安心させるにたり得る言葉だったようで、シレーナはいつものように優しい笑みをふわりと浮かべた。

「ありがとう。そう言って貰えて、良かったわ」

　エルザの頬を伝ったナミダが、ぽとりと、シレーナの顔に落ちる。

「温かい……」

　シレーナはそう呟くと、そっと目を伏せた。

「もう泣かなくても大丈夫、よ。だって、ルカの、彼の足音が聞こえるもの……」

　エルザが驚いて顔を上げると、そこには目の角を吊り上げたルカが立っていた。

「なんてことをするんだ！」

　その言葉と同時に、ルカはエルザの頬を勢いよく平手打ちする。パチンと頬を打たれる音が花畑中に響き渡る。

「あ、あの……あたしあたし……」

　エルザが何かを言おうとするが、ルカが目だけで黙れと訴えてくる。その鋭い眼光に、彼女はすっかり怯んでしまう。

「今後一切お嬢様に関わらせません。貴女を信じた、ぼくが馬鹿でした」

　冷たい彼の目を見るのが怖くて、エルザは俯いてしまう。ルカは小さく鼻を鳴らすと、シレーナを抱きかかえて立ち去ろうとする。

「ま、待って……！」

　もうシレーナに会えなくなると思うと、急に怖くなって、エルザは声を張り上げる。ルカは一度立ち止まって彼女を一睨みすると、口を開く。

「新しい日が昇る頃。貴女の記憶からシレーナ様の記憶は綺麗に消えてしまいます。せいぜい、その間。貴女の罪を悔やむといい」

　ルカは吐き捨てるようにそう言って、急いでその場を後にした。

「人間などを、信じたのが間違いだった」

　遠くで聞こえたルカの声が、エルザの頭の中で気持ちが悪いほど反響していた。