砂の少年

第8話 星空の宵に

「捕食者～？化け物だろ！」

『どっちも一緒だよ！』

　グラッドは、冷静に僕の言葉に突っ込んでくる。

「どうするんだよ！追い付かれるぞ！」

『分かってるよ！』

「あ～、もう限界！走れない！」

『うっさいよ！』

　うだうだ文句を言う僕に対し、グラッドは何か策があるのか貝殻の鞄から何かを取り出した。

『……このまんま、巣穴に帰れると思うなよ！』

　鞄の中から、黄色の透明な宝石を取り出したグラッドは瞬時にサンドワームの方に振り返った。

「は、なにを――」

『これをくらえぇー！！』

　グラッドは、その宝石を右手で突き出す。

　次の瞬間、

　ピカ―――――ン。

　宝石から強力な閃光が放たれた。

　ゴゴォ⎯⎯⎯。

　光を浴びたサンドワームは、呻き鳴き始め、砂の中に潜っていく。

「へぇ？戻ってく？」

『うん。そうだよ。サンドワームは、光に弱いんだ。だから、夜の砂漠は危険なんだよね』

　へぇ～。そうなんだぁ～。ってそうじゃない！じゃあ、次の日でも良かったのに！

　その素直な気持ちをグラッドに伝えた。

『はぁ？どこかの誰かさんが、腹が減ったとか、言うから石の国に向かっているのに……』

「あ……ごめん。僕が勝手だったよ」

　そうだよ。無理を言ったのは僕の方だ。僕は、文句が言える立場ではない。

『まぁ、いいよ。今から、続けて歩いても君が疲れてるから非効率だしなぁ』

　ここで野宿するか、とグラッドは考える様子で呟いた。

「えェ？！サンドワームは？」

『あ、それは大丈夫。この、光の力が宿った光石を使えば一晩くらいは明るいままだから、安全に夜を越せるよ。それよりも、君は食べ物がなくても大丈夫？』

「あぁ。大丈夫だよ」

『そう、じゃあテントを出すから組み立て手伝って』

「わかった」

　今、どのくらいまで歩いてきたのだろうか。そんなことを思いながら空を見上げると、底には日の光を反射する粉々の硝子の破片を散らしたように、星がキラキラと輝いていた。

「綺麗だな」

『でしょ。僕、この星空がお気に入りなんだ』

　確かに、この星空はどこでも見れるものじゃないだろう。正直言って、独り占めしたいくらいだ。

『もう、夜も遅い。そろそろテントに入ろう』

「そうだね」

　こうして、砂漠を彷徨って絶体絶命だった僕は、奇跡的に1日を終えることができた。