砂の少年

第4話 少年

「？！」

　腕に赤い液体が付いた瞬間に感じた痛みは一瞬にして無くなった。よくよく考えれば、当たり前の事なのだ。１週間もの間何も飲まず食わず、炎天下の砂漠を彷徨い続けたのだ。温度感覚が狂っていたっておかしくない。

　そう思い、僕はもう一度赤い液体に触れた。

───ッヒヤ

「冷たい……」

　思わず呟いてしまう程、その液体は冷気を纏っていた。

　そういえば、あの生き物は？

　急に存在感が無くなったあの鱗の生き物はどうなった？ そんな疑問が頭をよぎったと同時に僕は、あの生き物がいた方に目をやった。

『う、ぅ……。ケホッ、ケホッ』

「……は？」

　何故僕の口からこんな間抜けな声が出たかって？ いや、誰が見ても、これはそんな声が出ると思う。

　だって、そこにはもうあの生物が居なかったから。

　もっと言うと、赤い液体が滴る少年が座り込んでいた。

　艶のあるカラスの羽のような色の髪に、金の月のような瞳。まるで、天から遣わされた人間のならざるもののようだ。

「……ど、どうしたんだい？」

　僕は取り敢えず声を掛けてみることにした。正直言って、さっきまであの生物だったかと思うと声が震える。

『？ あなたは、誰、ですか？…ケホッケホッ』

　僕の問いかけに対して、全くもって答えになっていないが、どうやら言葉は通じるようだ。

　超音波のような、でも人間の声である事は確かな声は俺に問いかけた。どこか具合が悪いのだろうか、咳をしている。

「僕はレイト。レイト=ルーカス。ここの砂漠を調査している研究員なんだ。と言っても、年若で雑用ばっかりだったけど」

『ふぅーん』

　そう、俺は研究員だ。調査団に所属していて、この砂漠を調査していた。しかし、約２週間前はぐれてしまったのだ。

「あのさ」

『なんで、すか？』

　少年はだるそうに僕を見ていた。

　そして言ったのだ。

「食料と水ってある？」

　と。

　図々しいと思うが、これは僕の死活問題なのだ。

　仕方ない、仕方ない。

　本当に、大事な事なんだ。