呪いのメイズさん

運命の歯車（４）

「ひいじいちゃんは昔の人だし、字も汚いから、私でも細かいとこはわからない。だからザッと概略だけ話す。日付は民国（ミングォ）四十四年……西暦で言うと一九五五年だから、戦争が終わって十年後くらいかな。道士（ダオシー）……道士（どうし）だった私のひいじいちゃんのところに、日本から一通の手紙が届いた」

「どーし？」

「あー……日本で言うと、神社の神主みたいなもの……かな。神社じゃなくて、道教の廟（びょう）にいるのが道士。ばあちゃんが占い師やってるのは、道士だったひいじいちゃんの影響なんだ。逆に母さんは、そういうの全然信じてないけど」

「そうなんだ……」

　わたしたちの占い遊びにいい顔をしなかったユーシャンの考えは、実際どっちに近いんだろうか。おばあさんみたいに、占いを信じたうえで大切に思っているのか、それとも、お母さんみたいに懐疑的なのか。いろいろ考えてしまう。

「続けるよ。ひいじいちゃんに手紙を送ってきたのは、戦争中に知り合った、日本人の男だった。名前は……三次九重郎（くじゅうろう）」

「わたしの、ひいおじいちゃん……」

「そう」

　ひいおじいちゃんがふたりも出てきてややこしいので、これ以降、ユーシャンのひいおじいちゃんをウー道士、わたしのひいおじいちゃんを三次氏と呼ぶことにする。

　さて、三次氏の手紙は、鬼（グイ）にとり憑かれて困っているから、これをなんとか退治してくれという内容だったらしい。

「ぐい、って？」

「幽霊のこと。漢字では鬼（おに）と書くけど、日本のオニとは別物だと思って」

　三次氏がどうして、台湾にいるウー道士に鬼（グイ）の退治を頼んだのかというと……それが、もともと台湾にいたものだったからだ。

　その鬼（グイ）は、人形に憑（つ）いていた。

　三次氏は戦争が終わって台湾を離れるとき、台湾で手に入れたその人形を、日本へ持って帰ってきてしまったのだ。

　なぜならその人形は、持ち主を幸福にすると言われていたからだ。その人形を占いの道具として使えば、たとえ未来の出来事でもピタリと当たるという噂だった。

「人形……。占い……？」

　わたしは、体じゅうを冷たい汗が流れ落ちていくのを感じた。

　周囲のひとびとが戦争の影響で貧しい暮らしをしている中、三次氏は人形の力を使ってあっという間に財を成した。だが……彼は気づいてしまった。その人形に、恐ろしい鬼（グイ）がとり憑いてたことに。

　だから三次氏は、ウー道士に助けを求めたのだ。

　ウー道士は三次氏の頼みに応え、日本の北斗市に向かった。

　そして、人形の鬼（グイ）と対決し……たいへんな苦労のすえ、これを木箱に封じこめることに成功したのだという。

「いったいどんな戦いがあったのか、詳しくは書かれてない。だけど、ひいじいちゃんにはふたつ、気がかりなことがあったみたい」

　ひとつは、封印のときに自分の血を使ったこと。これはとても強力だけれど……もし、自分と同じ血を使われたら、封印の効力がなくなってしまう。

　そしてもうひとつは、戦いの中で、自分と三次氏が呪いの印をつけられてしまったこと。

「……呪いの、印？」

「ひいじいちゃんはこう書いてる。――人形の鬼は奇門（きもん）遁甲（とんこう）の秘術で未来を知り、人を惑わし、そして……運命を操る。たとえ封印されていても、鬼はこの呪いを通じて少しずつ、少しずつ、自分たちの運命をねじ曲げようとしてくるかもしれない。いつか、遠い未来に……封印の箱が、ふたたび開かれるように」

　ユーシャンはごくりと唾をのみこむと、自分の左手にある傷跡を指さした。丸の中に「Ｓ」を描いたような傷。そしてわたしにも、まったく同じ形のアザがある。

「これを読んで気づいたけど……私たちのアザの形、太極図（たいきょくず）に似てる。太極図っていうのは、道教（どうきょう）で宇宙の理（ことわり）……つまり、なりたちや仕組みそのものを表すマークなんだけど……ここに書いてある奇門遁甲っていうのも、道教の占いのひとつなんだ」

　太極図。道教。奇門遁甲。知らない単語がぞろぞろと出てきて混乱したけれど、ユーシャンが言いたいことはわかった。

　わたしたちのアザと、ウー道士の日記に書かれている人形の鬼（グイ）が、どうやら無関係ではないらしいということだ。

「で……でもさ。そのグイがメイズさんだって、まだ決まったわけじゃないでしょ？」

　自分で口にした言葉が、やけにウソくさく聞こえた。それでもわたしは、まだ信じたかったのかもしれない。友達になろうと言ってくれた、メイズさんのあの言葉を。

　でもそんな希望は、すぐ粉々に打ち砕かれてしまった。

「これを見て。ひいじいちゃんは、人形に憑いた鬼（グイ）の名前を書き残してる」

　ユーシャンが指さした漢字は、わたしでも読めるものだった。

　――迷子小鬼。

「まいご、こおに……？」

「日本語ではそう。でも、中国語の発音だと――『メイズゥシャオグイ』」

「メイ……ズ！？」

　じゃあ、英語のメイズじゃなかったんだ。

　メイズハウスは、きっと中国語の「メイズゥ」を理解できなかった誰かが、屋敷の迷路とこじつけて勝手につけた名前だったんだろう。

「言葉の意味は日本語の『迷子』と同じだけど、迷子になるのはこいつ自身じゃない。人の子供をまどわし、迷子にする……だから迷子小鬼（メイズゥシャオグイ）っていうんだ」

　わたしはたまらず、フローリングの上に座りこんでしまった。

　これまでバラバラだったピースが、頭の中ですべてひとつになろうとしていた。

　なにもかも、メイズさんが自分の封印を解かせるために仕組んだことだった。

　わたしとユーシャンが、この北斗市に引っ越してきたのも。真珠ちゃんたちが、ユーシャンを追いつめていったのも。……わたしが……勇気を出して、ユーシャンを助けようとしたことだって……メイズさんにとっては、計算のうちだったのかも。

　――ひとりひとりの人間は、時計を動かす歯車にすぎない。

　昨日のメイズさんの言葉が、何度も頭の中に反響していた。

　これからどうすればいいのか、わたしたちにはまったくわからなかった。

　メイズさんを自由にしてはいけなかったのだろうとは思う。だけど、これからがなにが起きるのかまでは、ウー道士の日記を読んでもわからない。

　わたしは言葉少なにユーシャンに別れを告げて、自分の家に帰った。

　雨足が強くなり、土砂降りになった、その日の夜――うちに電話がかかってきた。

　倉橋ゆにちゃんが事故で亡くなった、という知らせだった。