　漫才の出来に手応えを感じていた私とヨッシーは、控室に戻ってからずっと喋っていた。

　三場君と福山君も相当自信があるみたいで、私たちは結果が出る前から、もう予選を通過した気になっていた。

　やがて最後のコンビの漫才が終わると、私たちは係員に連れられ舞台へ移動した。

　そこには三人の審査員が立っていて、私たちは彼らと正対する形で並んだ。

　やがて全員が集まったところで審査委員長がマイクを持ち、おもむろに喋り始めた。

「皆さん、今日はご苦労様でした。今年は例年と比べ優秀なコンビが多く、審査が非常に難航しましたが、なんとか三組に絞りました。それでは予選通過者を発表します。まず一組目は、エントリーナンバー４番の『ジョーカーズ』。二組目は、エントリーナンバー１５番の『さくらさくら』。そして三組目は、エントリーナンバー２２番の『力こぶ』です」

（嘘でしょ？　まさか二組とも予選落ちなんて……）

　私は一気に体から力が抜け、その場にへたり込んでしまった。

「池本さん、気持ちは分かるけど、敗者は敗者なりに、ここは最後まで凛としていよう」

　三場君はそう言って、私を立たせてくれた。

「決勝に残れなかったコンビの中には、きらりと光るコンビも何組かいました。なので、これに懲りず、また挑戦してみてください。本日はどうもありがとうございました」

　審査委員長の言葉を聞いて、私は（私たちはもう挑戦できないのよ）と思ったけど、無論それは口には出さなかった。

　その後、会場を後にした私たちは、反省会を兼ねて、近くのカフェに立ち寄った。

　それぞれが飲み物を注文した後、誰も喋ろうとせず、周りは静寂に包まれる。

　そんな重い空気の中、ヨッシーがしびれを切らしたように喋り始めた。

「予選を通過した三組とあたしたちに、そんなに差はないと思う。今回は運がなかったんだよ」

「そういえば、審査委員長が今回は優秀なコンビが多かったって言ってたな。その中に、俺たちも含まれてるってことか？」

　福山君がそう言うと、透かさず三場君がそれに続く。

「間違いなく含まれてるよ。そう思わないと、正直やってられないしな」

「私もそう思う。あれだけ笑いを取ったんだから、上位で争ってるのは間違いないはずよ」

　予選を通過したコンビの漫才を観ていないので、どちらがより多く笑いを取っていたか分からないけど、ヨッシーの言うように、大差はついていないと思う。

「僕たちが負けた原因は、もしかすると、ネタの内容かもしれないな」

　三場君がそう言うと、透かさずヨッシーが訊ねる。

「どういうこと？」

「今回僕たちは、主に学校ネタをやったんだけど、それがよくなかったのかもしれない」

「なんで学校ネタがダメなの？」

「ダメってわけじゃないけど、ネタとしてはありきたりだろ？　予選を通過したコンビは、もっとトリッキーなネタを披露したんじゃないかな」

「なるほどね。私たちはウケることばかり考えて、確かにそこまで頭が回ってなかったわ」

　三場君の言葉に、私は目から鱗が落ちる思いだった。

「面白さが同じくらいなら、そういうところで差がつくってことか。もう少し早く気付いてたら、対処できてたのにな」

　福山君が悔しそうに言う。無論、私も同じ気持ちだ。

「まあ、それでも僕たちが選ばれなかったのは紛れもない事実だから、ここは潔く負けを認めよう」

　三場君の言葉を完全に受け入れることは今はできないけど、この先そう思える日が必ず来ると信じよう。

　思ったことを言えてスッキリしたのか、店を出る頃は、みんなの表情が生き生きとしたものに変わっていた。

　やがて家に着くと、私はすぐにノートを開き、書き始める。

【やあ！　池本カラスウリだぞ。みんなと別れてからいろいろ考えたけど、やっぱり納得できないよ。ケンケンはネタの内容で負けたんじゃないかって言ったけど、予選通過したコンビの漫才を観たわけじゃないから、そうとは言い切れないよね？　ハッキリとした敗因が分かるまでは、私は納得できない……ごめん。これ以上言うと、愚痴になっちゃうから、今日はこの辺でやめとくわ。

　以上、まだまだ大人になり切れない池本カラスウリでした】

（こんなことを書くなんて、私はまだまだ子供だな）

　私は自己嫌悪に陥りながら、ノートを閉じた。