ループの果てに逢いましょう

第二話 『ろく』＿2

「え」

　その傷跡が玄関の青白い光を浴びて鋭く光った。

　渚は指先から滴る水気もそのままに、巾着から黒い本を掴み上げる。

「『ろく』……？」

　ろく。六。録。ろく？

　本のタイトルにしては簡潔で、一体どのような内容の本であるかも不明だ。たいていの場合、タイトルを見れば、その本がどのようなものであるか分かるだろう。分からなくても、推測する余地が生まれるものだ。

　たった二文字。

　表紙の上側中央に刻まれた『ろく』の文字だけが鈍く光る。その他の情報は何もないのだ。著者や出版社の名前も、背表紙にも、裏表紙にも。

　玄関の自動点灯ライトが、動きを止めた渚を見捨てて自動で消える。

　渚は背筋を走る寒気に肩を震わせた。

「はっ、――くしっ！」

　ぱち、と電気が慌ててついた。

　どこかに漂う気味の悪さだけではなくて、玄関の隙間風が、濡れた身体に沁みる。渚はまたもう一度込み上げてきたくしゃみを堪えて、自分が濡れ鼠だった事を思い出した。

　鞄から水気を振り落とし、フローリングに上がる前に靴下を脱ぎ捨て、つま先立ちで床に足をおろす。パタリと落ちていく水滴もそのままに、湿った指先を延ばして、渚は自分を迎え入れた静寂に灯りをつけた。

　濡れた身体と髪をぬぐって着替え終えた頃、渚は机の上に放ったままの本の前に座った。簡易な丸テーブルの上に置かれたボロボロの本は、無機質な部屋には異物のようだった。

　本に手を伸ばそうとして、あ、と渚は立ち上がり、壁際に置かれた棚の前に座った。いつもは忘れないのに、今日は不思議な事があったから。

　渚は軽くお鈴をならし、静かに手を合わせた。

「今日は居酒屋のバイトしてきたんだ。それからね、これは報告なんだけど……、来年からの就職先？　が、決まったよ。なんと大手！　朝霞電子って知ってるでしょ。そこの内定貰ったの。そしたら花屋のおじさんとおばさんもお祝いしてくれて。明日からシフトも増やしたいってお願いしたんだ」

　渚は写真立ての横に置かれた花を見る。老夫婦が営んでいる花屋は、渚が三年前からお世話になっているアルバイト先のひとつだ。

　ガーベラは大学の進級祝いのプレゼントで――大学生にもなって進級祝いは恥ずかしいけれど――桃色の花弁は渚の部屋に優しさと安堵を与えてくれるようだった。

　渚は棚の上に置かれた二人の男女の笑顔をじっと見つめた。

　目を閉じて、その二人が、自分に笑いかけている姿を思い浮かべる。

　――どうしたって、そんな姿は思い描けない。彼らが渚に置いていったものは、あの笑顔とは程遠いものだ。なぜなら、彼らは渚を捨てたのだから。

　だが、それでも渚はこの習慣を止めることができなかった。

　渚はそっと目を開いた。一人暮らしの部屋はシンと静まりかえっている。人の気配がない部屋に、鳴らした鈴が永延と鳴り響いた。ひどく、今ここにいる自分という存在が、不思議に感じてならなかった。

「……あとね。そう、変な人から変な本渡されたんだ。宗教勧誘かなぁ。でもこんな雨の日に宗教勧誘なんて、あの人も苦労してるよね。すごい切羽詰まってたし」

　身体を捻って、背後のテーブルから本を取る。

　本は硬くいい手触りとは言えない。どこかで水に濡れたのか、僅かに古ぼけた特有の臭いもする。横から見た中の紙はヨレヨレに波打っていた。

　年代ものかな。聖書とか。歴史本とか。貴重なものなら、売ったらお金になるのかも。

「宗教なら面白そうだけど！」

　渚はゆっくり、表紙をめくった。

『■■■■■■』

　初っ端。そこに書かれていたのは、ペンでぐしゃぐしゃに塗りつぶされた文字だった。

　渚は頬を引きつらせた。真白とはいえない薄汚れた紙の中央に、一行、何かが書かれていたのだろう。斜めの線が細かく下へ向かって往復している。

　ひとまず、次のページを捲った。

　次のページからは、渚のよく知る日本語が書かれていた。

『――彼は、これが五回目だと気づいたその時、自分の腕の中に重みを感じた。その重みを感じるのも、五回目だった』

「んん？」渚は首を傾けた。

『腕の中で感じる重さは、力もなく、だらりとしていた。一回目、彼はその人のことをあまり知らなかったが、五回目になると、少しだけ分かるようになっていた。その女は、自分の部下の部下として、昨日からチームに加わったばかりだった。

　来てすぐにこんな状況になるなんて、運が悪いとしか言えない。彼はそう思いながら、何とも言えない気持ちになった。

　「おい！　ボケっとしてないで早く来い！」

　「……うるさいな。わかってる」

　隣で、部下が怒る。その部下は上司である彼に対して、5回目になっても態度が変わらない。いつも通り、上司を上司として見ていない言い方だ』

「なにこれ、物語？」

『20XX年。

　この星は、たくさんの災害に見舞われてきた。戦争、飢え、大きな地震、津波、海がどんどん高くなって、森が火事で燃えてしまうこともあった。けれども今、この星は次なる厄災に襲われていた。　 　

　今、彼の目の前には、真っ黒な霧が広がっていた。そう。これが今、この世界で一番の問題だった。

　その黒い霧が最初に現れたのは10年前のこと。そして、その霧の中から恐ろしい怪物が出てきたのは、5年前のことだ。怪物はこの星を壊し、生き物を意味もなくおそったのだ。

　皆が、死ぬことを怖がった。もし、この世界を見守る存在がいるとしたら、きっと彼らはもう、この場所を見捨ててしまったのだろう』

「SF？　ファンタジー？　それにしてもなんか……」

　児童向けに思える。胡散臭さとぼろ雑巾のような見た目手に反して。

　渚は気の赴くまま、その小説を読み進めてみることにした。なんとなく。本当に、なんとなく。

　けれどもその気持ちは砂粒をふるい落とすように、次第に変わっていった。いや、変えられてしまった。

　――ジャンルは現代風のファンタジー。舞台は日本、のような場所。未曽有の「天災」が訪れ、滅亡に向かう近未来の世界線。

　主人公の「七瀬玲梓」が世界を救うため、次々と起こる「天災」という名の試練を乗り越え、その天災から現れる怪物を倒すために、ひたすら、ただひたすらループを続ける話だった。

　渚はじっと小説を読み進めた。いつからか失くしていた読書の習慣を取り戻したように。

　窓を叩く雨の音も、気づくまもなくしんと静まり返っていた。蛍光灯がぱちぱちと音を立てる静寂の中で、渚はその本にだけ惹かれていた。渚はこの世界から切り離されて、物語の中に入り込んだような心地になった。

　何故だろう。不思議だった。文章は拙く場面は飛び飛び。視点もくるくる変わる。けれども続きが気になって仕方がない。

　主人公の七瀬は、一言で言い表すと「イカれたやつ」だ。物語の中での彼の紹介もそうだった。それでいて掴みどころのない人、ともあれば、真面目で優しいとも描かれているが、物語では一貫して、頭のキレる怖い人という共通認識を持たれていた。

　七瀬の物語に惹き込まれた渚は、一気に本を読み進めた。どんな結末が来るのだろうか。七瀬がループから抜け出し、世界を救うハッピーエンドを想像した。

「え、お、終わり？　これで！？」

　――けれども、そこに想像した結末は訪れなかった。

　それは酷いもので、結局その世界は滅亡した、らしい。

　七瀬や彼の仲間がどうなったのかも分からないまま、中途半端な終わり方だった。

「いやこれで終わりなの？　続きないの？」

　もしかしたら、続きがあったのだろうか。敗れたページはない。続刊があるのだろうか。渚はタイトルやそれらしい内容をスマホで調べた。けれども検索にヒットしない。

　いい加減な結末に、何故か心が晴れない。一晩かけてもう一度読見直しても、結末は変わらなかった。

　軽やかな鳥の鳴き声が聞こえてくる。カーテンの隙間から白む空を見て、渚は自分が夜通し本を読んでいたことに気づいた。