放課後のペントハウス

第16話 反撃の狼煙

　志島と柊木は中庭からほど近いキャフェテリアに場所を移動した。食事の提供は終了していたが、テーブル席は自由に利用できた。柊木は志島を席に座らせ、それから自販機に赴き、缶コーヒーを購入した。志島に頼まれたものだった。

「気分、どうですか」

　柊木は志島に缶コーヒーを手渡した。

「ああ。だいぶ落ち着いたよ」

　志島は普段見せないような穏やかな顔で呟いた。

「そ、それらな良かったっす」

　ほんの一瞬見せた素の表情。まだ知らない志島の一面を目の当たりにし、柊木は密やかな喜びを噛みしめた。

「これからのことを伝えたい。三崎君を呼んでくれないか」

「了解っす！」

　柊木が三崎に連絡を取る一方で、志島もまたメールを打ち始めた。

「三崎先輩、もうすぐ来るそうです」

「ありがとう。こちらも仕込みが終わったところだ」

　メールを送信したところで、志島は缶コーヒーのプルタブを開けた。一口飲むと糖分とカフェインが消耗しきった脳に活力を与えた。志島のエンジンが息を吹き返した。

　三崎が到着する頃には日も落ちていた。部活を終えた生徒達の格好のだべり場として、放課後のキャフェテリアは活況を呈していた。これなら石黒にも感づかれまい。志島は周囲を見渡し、十分に警戒しながら話し始めた。

「まずは我々の置かれた状況を説明しよう」

　志島は生徒会室での石黒とのやり取りについて、ボランティア委員会に関する事柄をふたりに伝えた。

「……本気ですね。石黒さん」

「まだ可能性はあるっす！　そうっすよね、志島先輩」

「次の生徒議会は来月を予定している。それまでに胡桃坂あかねを救い出し、編集委員会に記事を依頼する。我々の成果が『つばさ』に乗って校内に広まれば、状況を覆せるはずだ。問題は胡桃坂あかねをどう救うか。石黒によると、来週から彼女は普段通りに登校するらしい」

　志島の発言に三崎は息巻いた。

「ちょっと待って下さい！　今日を含め三日間のうちに彼女を回復させるというのですか。一体何をどうしたら。……俄には信じられません」

「回復ではない。胡桃坂あかねは、もっと酷い状況に陥るだろう」

「石黒さんは一体何を」

「精神破壊（マインドブレイク）を引き起こすつもりだ。心を壊してしまえば、何かに怯える必要もなくなるからな」

「そんなことして胡桃坂さん自身はどうなるっすか？　彼女を待っている澤さん、お母さんはどうなるっすか？」

「彼女の人格は漂白される。思い出も絆もなくなる。彼女はきっと生身のロボットのようになるだろう」

　柊木は反射的に口に手を当てた。あまりの悍ましさに吐き気を催したのだった。

「何か打つ手はないのですか。もう手段を選んでいる場合ではありません。そうですよね、志島さん！」

　普段冷静な三崎も、この時ばかりは落ち着いていられなかった。自失する柊木と動転する三崎。そんなふたりを見比べながら志島は冷静に言い放った。

「胡桃坂あかねを救う手立てはある」

　ふたりは固唾を飲み、次の言葉を待った。

「石黒は新東京神社で『勧請祭』を取り仕切ろうとしている。裏で糸を引くのは印栖摩州（インスマス）の深井盂頭（フカイワンズ）で間違いないだろう。深井は、鱓権（ダゴン）の勢力を広めようとしている。故に、新東京神社に縁のあるイシグロ・ゼネラルに近づいた。しかし自ら手は下さない。否、下せないんだ。なぜか。それは新東京神社に慧留陀（エルダ）様が奉られていたからだ」

　志島は天文神社の御札をスカートのポケットから取り出した。

「これはエルダーサインという旧神を示すシンボルだ。これには旧支配者を抑止する力があるという」

「エルダーサインを奉るのが旧神の慧留陀（エルダ）様。それを排除しようとするのが旧支配者側の鱓権（ダゴン）様。両者は敵対関係にある、ということですか？」

「理解が早くて助かるよ。……そして嫌忌するエルダーサインを取り除くため、旧支配者側に組した石黒は胡桃坂あかねを利用した。そこで彼女は邪悪な何かに当てられてしまった。テケリリという奇妙な音を立てる何かに」

「すると、あの法被の人たちは……」

　柊木は不安げに志島を見つめた。

「恐らくテケリリの力に当てられ正気を失った者の姿だ。ひとは正気を失うと、いとも容易くマニアと化す。さしずめ法被の連中は鱓権（ダゴン）マニア、いや鱓権（ダゴン）教徒といったところか。だが石黒は違った。奴の心にはそれ以上の深い闇があった。その闇のおかげで今も正気を保ち続けているようだ」

　そう言うと志島は気後れを感じた。石黒の抱える闇を、少なからず感じていたからだった。

「石黒さんの心の闇とは一体……」

「さあな。奴は奴で何かと戦っているのだろう。その矛先は我々に向けられているが、殆ど八つ当たりに近いな」

「ホント、いい迷惑っす！」

「それよりも今はテケリリの正体を突き止めることが先決だ。心を操る呪術の類いなのか、はたまた神経を刺激する怪音波の類いなのか。だが、そのカラクリさえ判れば、彼女にかけられた呪いも解けるだろう」

　目標が定まると、三崎と柊木の胸にも前向きな気持ちが芽生え始めた。

「新東京神社で、まだ調べていない場所が二箇所ある。ひとつは社の中。そしてもうひとつは社務所だ。もし御神体であるエルダーサインを他の場所へ移したのなら、社の中はもぬけの殻のはずだ。とすれば調べる先は社務所。そこに何かがあるに違いない」

　志島は懐中時計を見た。そろそろ閉門の時間だった。

「だが、ここから先はアンダーグラウンドの世界だ。決して無理強いはしない。そして、もしその気があるのなら、必ず私の指示に従ってもらう」

　ふたりの意思は既に決まっていた。

「水くさいですよ、志島さん」

「ここまで来たら一蓮托生っすよ！」

　まったくお前達ときたら。志島は苦笑した。

「そう言うと思ったよ。では指示を出そう。まず柊木君は澤輝美と合流して胡桃坂あかね宅を見張って欲しい。石黒の発言を信じるなら、必ず動きがあるはずだ」

「了解っす！」

「三崎君は不本意かもしれないが、自宅で待機していて欲しい。万が一のためにバックアップ役に徹して欲しいんだ」

　三崎は悔しげに歯がみしたが、渋々頭を縦に振った。

「判りました」

　志島は懐中時計をテーブルに置き、次にタブレットで地図アプリ表示させた。地図上に光る点が表示された。それは志島のいる位置を示していた。

「この懐中時計にはＧＰＳ機能が付いていて、地図アプリと連動している。リューズを五回押すと赤く明滅する仕様なっていて、これが緊急事態発生の合図だ。もしもの時は君が動くんだ」

「それじゃ、志島さんは」

　志島は凜とした表情で、ふたりを見据えた。

「私は新東京神社へゆく」