悪のご令嬢さま、女騎士団を作るって本気ですか⁉︎

1-2 スリ退治

　ルイにとって、日中の街というのはどこかよそよそしいものだった。

　物心がついた頃から、「家族」と出かけるのは夜ばかりだったし、なによりそこは自分の居場所ではないと感じていた。

　でも、今日からは違う。

（オレは、ここでオレの居場所を見つけるんだ……！）

　家を出たのは三日前のこと。「家族」と呼んできた連中は今頃、自分のことを探しているだろうか？　それとも、自分一人がいなくなったところでどうでも良いと、気にも留めていないかもしれない。

　短く刈り上げた黒髪をがりがりと掻きながら、ルイは周囲を見まわした。

　今いるのは王都・イキシア。家の仕事で何度となく来たことはあったが、闇に沈んだ頃に見る街並みとはまるで違う景色に感じる。

「ええっと、ここが宿屋で……確かこの先に大通りがあったはずだよな」

　ぶつぶつ独り言を唱えながら、行く先を確認する。

　家を出る時、金銭を持ち出すことはできなかった。それをやれば、間違いなく「家族」が総出で追ってくることが分かりきっていたからだ。それも、容赦なんてこれっぽっちもなしに。

（まずは、金を稼ぐことから始めねぇとな）

　それも、できうる限り真っ当なやり方で。そうでなければ、あの家を出た甲斐がないというものだ。

　そのためにも、人手を募っていそうな飲食店でも探さねば。そう、大通りへ続く方向へと足を進めたときだった。

　ドンッ、という音が後ろから聞こえた。ついで、「誰か捕まえて！」という叫び声。思わず、ルイはびくりと身体をこわばらせた。

「その泥棒を捕まえて……！　鞄の中に、孫からの手紙が……っ」

　ハッとして振り返ると、老女が地面に手をつき倒れていた。身なりを見る限り、清潔そうではあるが、特段裕福というわけでもなさそうだ。その視線の先に、走って逃げていく大柄な男がいる。手には、女性物の鞄があった。

　通行人の人々は、驚いたような──あるいは「またか」と、無関心な目を向けている。どちらにせよ、面倒ごととはかかわりあいになりたくない――そういう顔だ。

「チッ……気分わりぃなぁ」

　そう呟いたときには、身体が動き出していた。

　人通りはそこそこ多いが、みな男を避けるように歩いているため、追うのはさほど難しくない。

　ダンッ！　と勢いよく地面を蹴ると、ルカの小柄でひょろりとした身体は、まるで弾丸のように勢いよく突き進んだ。

「そこのスリ野郎、待てよッ！」

　叫んだ声に、男――スリ犯が振り返る。必死に逃げるその顔が、ルイを見た途端にニヤリと歪む。

「なんだ、ガキが追ってきてたのか」

「ハァ⁉︎　ガキじゃねぇしっ！　もう十七で成人だよッ」

　正確には、誕生日までもう数日あったが。そもそも生まれた日自体があやふやなため、どうでもいい。

　ルイはより強く地面を蹴り、宙に跳んだ。

「ばあちゃんの鞄、返せやコラッ」

　スリ犯の、ガタイのよい肩に手をつく。それを支えにして肩の上で逆立ちになり、更にはそこから弾むようにして前方へと着地する。

　スリ犯はぎょっとした顔で、前に回り込んだルイと──その手にある鞄とを見た。先程、スリ犯が老女から奪ったばかりの鞄が、いつの間にかルイの手にあった。

　はんっ、とルイは斜に構えてスリを睨む。

「弱いヤツをターゲットにして、チマチマせこい盗みを働く……オレが一番嫌いなタイプだよ、アンタ」

「う……うるせぇっガキが偉そうに！　そいつを返せっ」

　ルイの倍はありそうな男の太い腕が、鞄を狙って伸びてくる。ルイはひょいっとそれを避けて、大通りへと向かった。

　「狩り」を邪魔されたのがよほど悔しかったのか、スリ犯はしつこく追ってくる。それを撒こうと思うなら、人混みに紛れるのが一番手っ取り早い。

（人混みまであと少し──）

　そのときだった。

「調子にのりやがって、このクソガキがぁッ！」

　怒鳴り声と共に、背後からなにかを投げつけられた。それはルイの頬を掠り、少し先の足元へと落ちる。

　きらりと太陽の光に反射するそれを見て、ルイは「うげっ」と声を上げた。

「街中でナイフなんて投げてんじゃねぇよへたくそッ！」

　周囲からも悲鳴が上がる。

　足を止めずに後ろを見ると、スリ犯はまだ何本かのナイフを隠し持っている様子だった。これでは、人混みに入れば通行人を巻き込んでしまう。

（思ったよりヤバいヤツじゃん）

　かといって、走るのを止めれば刺されるのは自分だ。

（クソッ、どうすっかな――）

　ふっと。

　駆け抜けた横を、女性の影が通り過ぎて行った。正面を向いていたためよくは見えなかったが、黒色の長い服裾がはためいていたのが分かった。――修道女か。

「ちょ……危ないぞアンタ！」

　振り返り、慌てて怒鳴る。予想通り、修道服の後ろ姿が視界に入った。

「ご老人の荷を奪い、それを助ける人をも刃にて襲う……なんと哀れなお方でしょう」

　まるで聖歌を謳っているような、柔らかで美しいソプラノボイス。だがそれは、悲しみに満ちた声だった。

「女ァ！　邪魔だ退けッ」

　男のがなり声。まずい、とルイは足を止め、急いで二人の方へと駆け戻ろうとした。

　なにかいい考えがあるわけではない。ただ、このままではあの修道女が――。

　女性がスリ犯へと歩み寄る。男のにやりと嗤う顔に、振りかざされたナイフが、ルイの視界に飛び込んできた。

「止めろ！」

　叫ぶ、が――間に合わない。女性の腕がスッと動くのが、やけにゆっくりと見えた。

「群れからはぐれてしまった迷える仔山羊は、群れに帰してあげるが私の役割。そう――力づくでも」

　その瞬間。

　なにが起きたのか、ルイには、理解ができなかった。

　ただ気がついたときには女性の腕がスリ犯の顔面に直撃し、男の身体はその場に倒れ込んでいた。

「あ……が…………」

　それだけ呻くと、スリ犯はそのまま意識を失ったようだった。殴打された顔は赤くなり、白目を剥いたまま鼻血を出している。

「え……あれ？」

　思わず駆け寄る足を止め、きょとんと見ていると――くるりと女性が振り返った。

「――素晴らしい！」

　そう、女性の大きな両手が、ガッとルイの右手を握りしめる。思わず「いだっ！」とルイは悲鳴を上げた。

「な、なにすんだよッ」

「まぁ、ごめんなさい」

　女性は慌てて力を抜きつつ、ルイの手は離さずににっこりと微笑みかけてきた。

　先ほどのスリ犯よりも、更に一回り近く大きな身体で、ルイを見下ろしながら。

「単身で泥棒から荷を取り返したあなたの義勇心、深く心に染み入りました！」

「い、いや……そんな、大げさな」

　正直、正義感だとかそういうものは一切なかった。ただただ、この男のやり方が気に食わない――それだけだったのだが。

　だが、女性はやけにキラキラとした薄紫色の目でルイを見つめ続けた。

「私、シャルロットと申します。シャルロット・デパーニーです。あなたは？」

「……ルイ」

「ルイさま！　では、共に参りましょう」

　そこでようやく手を解放され、ルカは「は？」と顔をしかめた。

「行くって……アンタと？　どこへ」

「泥棒さんを預ける先と言ったら、決まっています」

　よいしょ、という形ばかりの掛け声と共に、シャルロットが軽々とスリ犯を担ぎ上げる。

　にっこりと。まるで物語に出てくる神の使いそのもののような笑顔で、彼女はルイへと笑いかけてきた。

「さぁ、共に騎士団本部へ参りましょう！」