オカン系男子高校生が、美少女な幼馴染二人と再会する話

三話 ソルティテイスト ３

　旅館で問題が噴出した。

　ざっくりした鶺鴒先生の性格を鑑みなかった俺が悪いのだが――

「鶺鴒様ですね。大部屋一つでお取りしておりますが……」

　男女別じゃなかった。鶺鴒先生も「あ」と言っていたし、桜子と椋鳥は厳しい視線を鶺鴒先生に向けていた。お前何やっとんねん、と、言語化するならそんな視線。

　が、それ以外はあっさりしたものだった。

「あっそ。部屋行こうか、泰斗。どんな部屋なんやろー」

　まず、もはや裸の付き合いがある小春はどうでも良さそうだった。桜子は真っ赤になりながら抗議をしている。

「よ、良いのですか!?　男子と同じ部屋なんて……！」

「うるせえなあ、白鷺。別にいいだろうが、お前も泰斗のこと好きなんだろうが」

「なっ!?　い、いや、それとこれとは……!?」

　目代先輩も意外に寛容派だ。これも俺と先輩の信頼のなせる技……なのかは分からないが、まぁ、良しとしよう。男子と思われてない説もあるが、それは俺が悲しくなるので断じて認めない。

「減るもんじゃないしさー。それに普段あれだけお世話になってるのにのけ者はあんまりだよー。別にいいじゃん、彼女持ちの泰斗くんが何かするとも思えないし」

「むぐぐ……！」

　瑠璃ちゃん先輩にも裏切られ、いよいよ味方がいなくなった桜子だった。哀れ。

「桜子、諦めましょう。正しい道理を説いているのは我々ですが、この国では最大公約数が強いのです。我ら弱者の意見は黙殺されます」

「……はい」

　少し不貞腐れたような桜子だったが、頬を叩き、前を向いた。

「こうなったら、旅館の浴衣姿で泰斗さんをメロメロにしてみせます！」

「それくらい前向きな方が幸せですね」

「お前は嫌じゃないか、椋鳥」

「特には。賑やかな方が好きですし」

「そういう問題ではないのですが……」

　鶺鴒先生は「わりーわりー」と言いながら頭を掻く。反省しねーな、多分。

「あ、素泊まりだから夕飯確保しねーと」

「え!?　素泊まりなの!?」

「うるせえ！　車と宿泊費出してやっただけありがたいと思え！」

　受付の人に聞くと併設されてる大浴場は自由に使えるらしいが、夕飯や朝食が出ないのだそう。

「ま、そういうと思ってちょっと持ってきてるから、金は。川蝉先輩、買い出し行きましょ。焼肉でもしましょうか」

「いいねえ。よっしゃ、おいで、羽斗君」

「おっす」

　一通りの材料を買って、機材を海の家でレンタルをして借りてから、焼肉を行う。やっぱ海を見ながら外でやる、というシチュエーションのせいか、いつもより美味い。

　肉は見切り品、下味も塩コショウと特に代わり映えもせず、その代わり炭火の香ばしさが移って、いつものホットプレートとはやはり何か違う。風が強いとじゃりじゃりするのだが、穏やかな天候にも恵まれ、星空の下、俺達は食事をありったけ楽しんだ。

　片付けを行いながら、花火に興じている一同を眺める。楽しそうにしてくれている。それだけで、俺は幸せな気分になった。

　桜子が、俺の隣にくる。

「混ざらないのですか？」

「……なんか、俺が混じったらあの景色が台無しになる気がしてさ」

「貴方が作っているのですよ、この素晴らしい光景を」

「そうかねえ」

「そうですよ。相変わらず、自己評価は低いですね」

「意外にそうでもないと思うけどな。……どうした、桜子」

「いえ。はしゃぐ彼女を眺める感想でも聞こうと思いまして」

「最高だぞ」

　泰斗ー！　と遠くから呼ばれ、手を振る。振り返して、小春が輪の中に戻っていった。

　様々な輝きが点る中で、三者三葉の少女達が刹那の火花に興じる。その光景は、いつまででも見ていられる。写真を撮り――

「桜子、混ざってくんねーか？」

「いえ、それなら」

　彼女はスマートフォンを奪うと、彼女達を背景に、自分の画像を撮った。

「はい、これで良し」

「……こんなん持ってたら彼女への裏切りだから消す」

「ああっ、せめてわたくしに下さい！」

「お前なあ……」

「……アピール、し続けますからね」

　彼女は微笑んだ。ぴろん、と電子音が鳴る。ずっと眺めていたい光景が画面に映る。明るくなった画面で、桜子の姿が映される。

「……好きですよ、泰斗さん。報われなかろうが、これがただ一つの真実。愛しています」

　……色んな事が、明らかになった。

　彼女の白い嘘。百舌鳥ちゃんの言葉で明らかになった真実。それは、俺の気持ちの根幹を揺るがすには重大過ぎた出来事だった。

　あの日以来、何かがおかしい。好きだったはずの小春への意識が、微妙にそれかけている。その自覚がある。

　その証拠に。

　目の前の幼馴染から、目を離せない。

「…………桜子。しつこいぞ」

「分かっていますよ。それでも……貴方は、わたくしを無視できない。わたくしは卑怯者です。わたくしは嘘を吐きました。もがくのが美しくないと思っていたから。美しい白鷺のように、優雅であれ。けど、それが、どれだけわたくしを……」

　洟を啜る音が聞える。が、背を向けて、顔が見えない。

「……けれど、わたくしも学びました。だから、強引に行くことにします」

「何を――」

　最悪なタイミングだった。小春が駆け寄ってきた。そして、桜子が、俺の唇を奪う。俺は、どんな顔をしている？　小春に掛けるはずの言葉が、何故か出てこない。

　小春は、見なかったふりをした。そのまま集団に戻っていった。その姿を見て、不義理なことをさせた桜子の方を見て、手を振り上げたが――

「――叩かないのですか？」

　――叩けなかった。

　だって、彼女は――泣きながら、俺よりも悲しそうな顔をしていたから。

「何で泣く」

「こんな方法でしか、アピールできない……想い人に振り向いてもらうのは、もう、こんなことしかできないわたくし自身に……嫌気がさしまして」

「……」

　俺はハンカチを差し出し、小春を追った。

　小春はそう遠くない砂浜にいた。並が足元を攫うか攫わないか、ギリギリのライン。

「……小春」

「いい。分かっとる。あのタカビー女が無理やりしたことも、見てた。泰斗の意思じゃないのも、知ってる」

「じゃあ――」

「でも！　……割り切れない。しばらく、気持ちの整理が落ち着いたら、うちから話しかけるから。それまで、ほっといて欲しい」

「……分かった」

　その日の夜。女性陣が以外にも静かに寝息を立てる中、俺はずっと寝れずにいた。

　唇に残る感触と、塩味。

　甘い牙城を突き崩しにかかる苦い初恋の人というトゲが、確かに、俺という存在を苛むのを――どこか、遠く感じていた。