星海のマグナヴィア

SCENE 67：青空

　気がつくと、あの頃の、あの場所にいた。

　カナベラル・コロニーの住宅街を少し離れた、草原の丘。

　草原の丘に立つ大木の根元で、私達は座っていた。

　右隣にはコウイチが片膝を上げて座っていて、左隣にはレイストフがお行儀よく膝を抱えて座っている。

　何も言うでもなく、私達はそこから見えるカナベラルの街を眺めていた。

　遠くから見ると、大きな電気自動車（エレカ）も道ゆく人々も、オモチャみたいに思えた。

　いつか大人になったら、あんな風に街ゆく人々の一部になるのだと、漠然と考えていた。

　今の楽しく自由な毎日がなくなると考えると、足場が崩れていくような不安に駆られるけれど、2人がいれば、大丈夫だと思えた。

　3人でいるこの時間が、私は好きだった。

　ふと遠くから吹いた風に、草原が小波に揺れた。

　陽光を反射する線が草原に走り、一瞬の内に3人の元を通り抜けていった。

　僅かに土埃が舞い、私は目を閉じた。

　耳元に風が舞う音が木霊する。

「——行かなきゃ、俺」

　右隣から突如、そんな声が聞こえた。

　見ればコウイチは立ち上がり、遠くを見つめていた。その顔は座るアイリの角度からは見えず、アイリは本能的な恐怖を感じた。

「……待って」

「俺、素直になれなくて……悪かった」

　うわ言のように呟くコウイチの姿は、気がつくと17歳の頃の姿に変わっていた。

「……待ってよ」

「傷つけて、ごめん……色々、ごめん」

　そう一方的に告げたコウイチは、草原を下り始めた。

「待って！」

　立ち上がり後を追おうとしたが、足は一歩も動かない。

　そうこうしている間にも、コウイチの後ろ姿は遠ざかっていく。

「レイストフ、コウイチが！」

　左隣にいるはずのレイストフに追ってもらおうとした。

　だが、そこには誰もいなかった。

「コウイチ！」

　必死に手を伸ばすが、コウイチの背中はどんどん遠ざかっていく。

　やがて草原の景色さえも遠ざかっていき、黒い闇に覆われていく。

　嫌だ。

　こんな別れ。

　待って。

　待ってよ。

　＊

「コ……イチ……」

　アイリは医療用筐体（メディカルポッド）の中で、自身の呟きと共に目を覚ました。

　視線を巡らせると、半透明なカバー越しにタンテと目があった。

　タンテの見開いた目に、みるみる涙が溜まっていく。バッと影が差した方を見れば、マニもまた涙を浮かべていた。

　医療用筐体のカバーが空気の噴出音と共に開き、上がっていく。

　遮光効果のあったカバーがなくなったことで医療室の照明が突き刺さり、アイリは目を細めた。

　口元を覆っていた供給マスクを外す。

　喉元にまで入っていたチューブの異物感に気付き、えずきながら取り外す。

　全身が痺れるように痛かったが、タンテの助けを借り、なんとか身体を起こすことができた。

　マニは医療室の艦内端末を通して誰かを呼び出している。

「アイリ……どこか痛い所は？」

　タンテは抱きつきたい衝動を堪えた泣き笑いのような珍妙な顔で、アイリの背中を支えている。

　アイリはそれに応えようとしたが、喉がガラガラに乾いており、上手く声が出なかった。

　覚醒直後の曖昧模糊とした意識の中で、アイリは強烈な義務感に駆られた。

（……行かなくちゃ）

「アイリ？」

「…………」

　アイリはタンテの肩にすがりながら医療用筐体から足を下ろすと、すぐそばの点滴懸架台を掴んだ。弛緩した筋肉がいうことを聞かず、何度も挫けそうになるが、歯を食いしばって立ち上がる。

「ちょ、ちょっとアイリ！　まだ立っちゃだめだって！」

　タンテの制止を振り切り、一歩ずつ出口へと歩いていく。

　背中からタンテの慌てふためく声が聞こえていたが、気にはしていられなかった。

　医務室の扉を開け、船内通路へ。

　通路は不気味な静けさに包まれており、船の外からも大きな音は聞こえてこない。

　あれからどのくらいの時間が経ったのか、今どこにいるのかはわからなかった。

　ただ、今は動かなければならないと思った。

　アイツの所に、行かないといけない。

（コウイチ……）

　アイリは点滴懸架台を支えにしながら、通路を進んで行った。

　＊

　一機の拡張人型骨格がエコーズの群れに突撃して行った後、惑星ヒューゴの上空で凄まじい爆発が起こった。その爆発は周囲一帯のエコーズを1匹残らずに消滅させるほどの強烈なものであったが、不思議なことに、マグナヴィアには傷ひとつなかった。

　あの黒雲とエコーズで覆われていたヒューゴの空は、今や見渡す限りの青空が広がっていた。

　周囲に朽ちた天蓋都市や撃破されたエコーズの残骸などが落ちていなければ、平和だった故郷の景色そのものに見えた。

　艦橋室の面々は、モニター越しに広がる陽光の差し込む景色に見惚れていた。

　そんな中で、レイストフがいち早く我に返った。

「——敵（エコーズ）は！」

　レイストフの声に、慌てて生徒達が制御盤を叩き始める。

　数十秒後、各所から報告が上がる。

「——艦周囲1000kmに、敵影なし！」

「地上に4機の拡張人型骨格（オーグメント・フレーム）を確認！　操縦者（パイロット）も無事です！」

　ティアナとクロエに続き、報告を上げる。

　敵はいなくなり、味方は生きている。その事実が、徐々に脳裏に浸透していく。

「って、ことは……」

「勝った……？」

　艦橋室の面々の喜びが膨れ上がり爆発しかけた時、レイストフの鋭い声が引き裂いた。

「——5機目はどこだ！！」

　その怒号で、生徒達はこの状況を作り出した、黄金の拡張人型骨格の存在をようやく思い出し、慌てて制御盤に取り付いた。

　緊張した数十秒が流れる。

　ダミアンが声を上げた。

「——落下中の物体を発見……拡張人型骨格だ！」

　その報告に艦橋室は沸き立つが、レイストフが再び空気を締め戻す。

「減速しているのか！？」

「——まずいぞ！」

　ダミアンが慌てて叫ぶ。

　レイストフが艦橋室を飛び出そうと駆け出すが、それをティアナが制止した。

「——何を！」

「大丈夫です。ほら」

　ティアナが穏やかに指差したのは、モニター。

　そこには、天へと昇っていく2機の拡張人型骨格がいた。

　＊

　ぼうっ、と大気層を突き抜け、自由落下する拡張人型骨格が現れた。

　機体の全身は真っ黒に焦げつき、胸元には大きな穴が開き、頭部バイザーは砕け、背部の重力波受信機（ウェーブアンテナ）は根本から折れている。

　落ち続ける機体は、上空でふわりと、動きを止めた。

　そこには、重力場を展開したモリスとサドラン、2機の拡張人型骨格がいた。

　ボロボロになった機体を抱きとめるように、2機が手を広げて、重力場で減速させたコウイチの機体を受け止める。

『——無茶しすぎなんだよ。この馬鹿』

『——おかえり。本当に、おかえり……コウイチ君』

　サドランはボロボロと泣きながら、モリスは嫌味ったらしく喋っているが、鼻声だった。

　今は見渡す限りの蒼穹の中で、3機の拡張人型骨格はゆっくりと降下し続け、2機は傷だらけのコウイチの機体をゆっくりと地面に横たえた。

　ワッという歓声がマグナヴィアの方から聞こえ、見れば、マグナヴィアの各ハッチから大勢の生徒達が湧き出していた。皆、モニター越しに彼らの戦いを見ており、ついに勝利したことを悟り、それを成し遂げた立役者たる英雄の帰還を迎えたいのだ。

　——おかえりー！

　——ありがとー！

　——かっこよかったぞー！

　集まった生徒達が次々と叫び声を上げる。

　そこにはマグナヴィアにいるほぼ全ての生徒が集まっていた。

　そこには、生徒会の面々と、息を切らしたアイリの姿もあった。

　モリスとサドランは機体を膠着姿勢にすると、機体を飛び出し、ボロボロのコウイチの機体に取り付気、コックピットハッチを回した。焼け焦げているせいか正常に作動しなかったが、拡張人型骨格はゆっくりと、確実にその口を開けた。

　シーラが、操縦席の上で膝を抱えて蹲っていた。

　その肩はわずかに震え、微かな嗚咽が聞こえてくる。

　モリスは自分の目を疑い、震える喉をなんとか動かした。

　「……シーラ……ちゃん。コウイチ……は？」

　「…………」

　シーラはただ泣くばかりで、何も答えはしなかった。

　原因は何もわからなかったが、目の前の現実は、シーラに聞くまでもなかった。

　コックピットには、シーラ1人しかいなかった。

　英雄（コウイチ）は、跡形もなく消えていた。