星海のマグナヴィア

SCENE 50：転落

　マグナヴィア居住区画、医療室（メディカルルーム）。

　その前に設置された待合室の椅子に、コウイチは項垂れながら座っていた。

　永遠にも思えるような時間にも終わりは来る。

　医療室の扉上部に光っていた『使用中』のランプが消え、扉から少女が出てきた。

　引っ詰め髪の黒髪、服は医療科の制服を着ている。

　名前はメイリィ・コール。

　医療科の生徒であり——アイリの友人である。

「……あ……の……」

「…………」

　よろよろと立ち上がったコウイチを、汚物かのように見ていたメイリィだったが、やがて鼻を鳴らしながら呟いた。

「外傷は、大したことないわ」

「……それは」

　コウイチはメイリィの言い方に嫌な予感を覚え——そしてそれは、予感に収まらなかった。

　メイリィが突き放すように告げる。

「アイリは今、昏睡状態よ」

「——ッ」

　ドクン、とコウイチの心臓が跳ねた。

　全身から血液が抜けて行くような脱力感に包まれ、手足の重力が何倍にもなったように感じられた。

　アイリは、コウイチとフォードの拡張人型骨格の決闘に割って入った。

　結果、機体は大破し、アイリ本人も大怪我をした——他ならぬ、コウイチ（自分）の手によって。

　メイリィの声が遠くから聞こえる。

「脳へのダメージが大きすぎて……今は医療筐体（メディカルポッド）で誤魔化しているけど、このまま目を覚まさない可能性だって——」

　コウイチはメイリィの言葉を、最後まで聞いていなかった。

　今すぐ、この現実から逃げ出したかった。

　夢だと思いたかった。

（なんで……こんな……）

　項垂れたコウイチの視界はぐるぐると周り、遠くなったり近くなったりを繰り返した。

　そんな折、再び医療室の扉が開いた。

　中から出てきたのは、タンテとマニだった。

　二人は静かに項垂れていたが、コウイチの姿を見つけ、静かに歩み寄った。

　最初に口を開けたのは、タンテだった。

「アンタ……何でここにいる訳？」

「…………」

　タンテの目元は泣き晴らしたような跡があり、赤く充血した目で真っ直ぐに見据えられ、コウイチは思わず目を逸らした。

　俯いたままのコウイチに、タンテが続けて言葉を浴びせる。

「アイリ、よく言ってた。『また、あの頃みたいに』って」

「…………」

　アイリの気持ち——『あの頃に戻りたい』という願いを、コウイチはそれを知っていた。

　知っていて、それを拒絶していた。見ないふりをしていた。

　そのことが、タンテにも伝わったのだろう。

　親の仇のようにコウイチを睨みつけながら、拳を握った。

「あの子の気持ち知ってて、よく……よく、こんな……！」

「…………俺は」

　コウイチが口を開きかけた時、足音が近寄ってくることに気づいた。

　顔を上げた瞬間、頭蓋が吹き飛ぶような衝撃と共に、コウイチは宙を舞った。

　コウイチの視界には等間隔に並ぶ照明と天井が映っており、遅れて、頬や首、背中や腰に激しい痛みが生まれた。

　首を上げたコウイチが見たのは、蔑むような目つきでコウイチを見るマニの姿だった。

　マニに殴られたらしいと、コウイチは知った。

　コウイチが全身を包む痛みに耐えていると、一人、二人とその場を後にする足音、扉が再び開く音が聞こえ——やがて静かになった。

「…………」

　コウイチはヨロヨロと壁づたいに立ち上がった。

　周囲には誰もおらず、マグナヴィアの駆動音だけが静かに響いている。

　コウイチは痛む身体を引き摺りながら、医務室とは反対方向へと歩いて行った。

　＊

　マグナヴィア中央区画の広場。

　そこは、パーティ会場の撤去作業に勤しむ生徒達でごった返していた。

　既にマグナヴィア・パーティは終了し、裏宇宙浮上（レーンアウト）まで20時間を切った。速やかにパーティ会場を撤収し、裏宇宙浮上に備え、各自の持ち場に着かなければならない。

　そこに、パーティ最中のような楽しげな雰囲気はそこにはなかった。

　その原因には、最後の『出し物』が大きく関わっていた。

　そこかしこから、生徒達の囁き声が聞こえてくる。

　——聞いた？　あのロボットに乗ってた人、死んだんだって。

　——まじ？　人殺しじゃん

　——いや、死んではないらしいよ

　——でも、戻ったら捕まるんじゃないの？

　——犯罪者だよな

　コウイチとフォードの拡張人型骨格を使った決闘は、艦内の全端末に中継されていた。その映像には、アイリの機体がコウイチの機体によって破壊される所まで、しかと写っていた。

　当然、出し物感覚で見ていた生徒達も、ロボットに人が乗っていることは承知していたため、浮かされていた熱は冷め、まずいんじゃないのかと騒ぎになった。

　真っ二つに割れた拡張人型骨格の残骸は、生徒達に否応なく『人の死』を想起させた。

　搭乗者やその安否はほとんどが知らなかったが、その衝撃的な映像は、生徒達の間は瞬く間に噂が広がらせるに十分だった。

　その噂の内容は、次のような形で結実した。

　——曰く、『ヤマセ・コウイチは人殺しだ』と。

　そんな噂がそこら中から聞こえてくる。

　先のインセクトの襲撃から、命懸けでマグナヴィアを守った英雄。

　そこから簡単に評価が一転してしまうのは、理由がある。

　そもそも、コウイチが拡張人型骨格に乗って戦った姿を見ていたのは、生徒会メンバー含む一部の生徒だけであり、襲撃者であるインセクトの画像でさえ、碌な記録が残っていなかったため、多くの生徒達にとってその存在は疑わしいものであった。

　ただ、そんな噂が流れてきたから——。

　コウイチが注目されていたのは、そんな不確かな理由が実際の所だった。

　そして不確かな噂は、不確かな噂によって上書きされ——高い評価を受けていた人間を貶める行為は、娯楽に飢えていた少年少女達にとっての悦であった。

　そんな噂は、撤去作業をしていたモリスとサドランにも聞こえてくるのだった。

「コウイチ君、大丈夫かな……」

「…………」

　サドランが心配そうに項垂れ、モリスは歯噛みした。

　モリスは、力付くでもアイリを止めなかったことを——止められなかったことを、強く後悔していた。

　あの時、無理矢理でも降ろしていたら。

　せめて、自分が先に乗れていたら。

（……クソッ）

　仮定ばかりの後悔が、モリスの中で渦巻いていた。

　＊

「——がぁッ！！」

　酒場の壁に、フォードが拳を叩きつけた。

　一度だけでなく、何度も何度も叩きつける。

　荒い息を吐くフォードをヒューイとラッセルが宥める。

「ま、まぁ落ち着けよフォード。負けた訳じゃねぇんだしよ」

「そ、そうさ。ありゃ事故みたいなもんだ」

　しかしそんな二人の言葉も、フォードには逆効果だった。

　フォードは怒りの形相で振り向き、吠えた。

「うるせぇッ！　消えろ！」

　今までにないぐらいの怒り具合に、ヒューイとラッセルは蜘蛛の子を散らすように酒場を去った。

　静まった酒場に、フォードの荒い息を吐く音だけが響き、脳裏に幾つもの光景が蘇る。

　見透かされた自身の気持ち。

　ヤマセの嘲笑。

　隙を突かれ、宙を舞う自分の武器。

　そして——声が聞こえて——目の前で——。

「がぁッ！」

　フォードが再び拳を叩きつけ、壁が不協和音を奏でた。

　拳が激しく痛み、骨まで響く痛みが腕を伝う。

（クソッ……クソッ……クソッ！）

　激しい怒りに、頭が白く染まる。

　隠していた自身のみっともない恋慕、それを見透かされた屈辱、隙をつかれた後悔。

　それらよりも激しく胸を痛めつけるのは、目の前で破壊された想い人の姿であった。

「ちく……しょう……」

　後悔と怒りが往復し、自身を痛めつけるように、フォードは怒りを壁に叩きつけ続けた。