星海のマグナヴィア

SCENE 21：調査

　調査隊は、結果的に10名が参加することになった。

　生徒会のティアナ、クロエ、ルーカス、ラフィー、ダミアン、アイリ、モリス、フォード、ラッセル、ジープ。

　生徒自治会のメンバーが参加するのは自然な流れだったとして、意外だったのはフォード達も調査隊に志願したことだ。

　外の様子がわからない今、外に出るのは相応の危険がある。

　正直な所、アイリはフォードは口だけだと思っていたため、意外であった。

　モリスは『馬鹿に貸しを作りに行く』などと強がって見せたが、コウイチを探しにいこうとしているのは明白だった。

　サドランは、5人兄弟の長男であり、幼い弟達の面倒を見なくてはいけないから、と申し訳なさそうに辞退した。

　タンテとマニも共に行くと言ったのだが、アイリが押しとどめた。人数が多すぎても捜索に賭けるリスクが高くなりすぎるためだ。

　そんな訳で、生徒自治会、アイリとモリス、フォード達の三手に分かれ、シェルターの外へと向かった。

　アイリは、コウイチを捜索する。

　レイストフまで行方不明だったことは、アイリに少なからず動揺を与えた。

　なんでも卒無くこなすレイストフが、下手を打ったとは考えられなかったからだ。

　本当はレイストフの捜索にも加わりたかったのだが、副会長であるティアナに、レイストフの捜索は任せて欲しいとキッパリと断れてしまった。

　実際、二人以上を同時に捜索するのは不可能だったため了承した。

　アイリは、遭遇した謎の武装者達を報告したが、副会長はその存在を既に知っていたようで、それとなく他の調査隊にも注意を促した。

　つまり、あれは見間違いでも幻覚でもない。

　敵がまだ潜伏している可能性もあると言う訳だ。

（コウイチ……）

　アイリは緊張で力む身体を抑えるように拳を握ると、シェルターの外へと出た。

　＊

『ひどいな……』

『…………』

　モリスが作業用宇宙服（ハードスーツ）の通信機にポツリと漏らした言葉に、アイリも無言の同意を返した。

　アイリは眼下に広がる光景が、つい数十分前までの学園の風景と、どうしても噛み合わなかった。

　学園層は完全に動力を失ったのか、ほぼ完全な暗闇に包まれ、重力も完全に消失していた。

　昼食をとったり、談笑していたはずの中庭は幾本もの大きな亀裂が入っている。

　彼らを育んできた校舎も、今や瓦礫と鉄塊に分かれて、土砂と共に宙を漂っている。

　瓦礫と土の漂う死の空間、それが今の学園層の現状だった。

　学園層の天井——宇宙港層の床にあたる部分も、数百メートルの巨大な亀裂が幾本も走っており、その隙間からは宇宙の星々がうっすらと見えた。

　宇宙港層がまるごと消滅していることを、他の班からの報告でアイリ達は知った。

　そこにいたはずの人達がどうなったのかは、考えたくなかった。

　目の前の惨状は、アイリのそんな不安を加速させた。

（二人共……お願いだから、無事でいて……）

　アイリは姿勢制御装置（エアスラスター）を噴かし、辺りを見渡す。

　かれこれ十数分は捜索しているものの、幸か不幸か、見つかるのは瓦礫ばかりで、人も人らしい何かも見つかっていない。

　その時、モリスから通信が入った。

『——アイリさん、コウイチと最後に連絡を取ったのは？』

　モリスの声に、荒かけていた思考が理性を取り戻し、アイリは記憶を探り始める。

『ええと……昼過ぎあたりに、一緒に学園層に降りて……』

　フォード達に絡まれて、それっきり。

　そう言おうとして、アイリ自身でその間違いに気づいた。

　——違う。

　確かに会ったのはそこが最後だが、連絡を取ろうとして。

（そうだ……）

　アイリは作業用宇宙服の右腕の液晶端末に、自身の個人端末（パーソル）のデータを表示させる。開いたのは連絡機能（メッセージ）。

　記録を遡ると、避難時に『旧校舎に向かう』旨を伝えたメッセージは、『開封』を示すマークが記載されていた。

　コウイチは、このメッセージを読んでいる。

（まさか……）

　アイリは方向転換すると、姿勢制御装置を強く噴かし、旧校舎の方へと向かい始めた。

『——アイリさん！？』

　アイリの位置情報が急激に動いたことに、モリスが驚きの声をあげる。

　アイリは動きを止めずに通信で早口に告げる。

『旧校舎にいるかもしれない！』

『ええ！？』

　アイリの手短な言葉を理解したのか、モリスも特にそれ以上は聞かず、アイリの軌道に追いつくように速度を上げて追随してきた。

　追いついてきたモリスと共に飛ぶこと数分。

　アイリとモリスは、旧校舎に——旧校舎があったはずの場所に辿り着いた。

『…………』

『なん……だ……これ……』

　モリスは、目の前の光景に呆然とする他なかった。

　旧校舎があったはずの場所には建物はなく、何かで撃ち抜かれたような直径二百メートルほどの大穴が空いていた。

　穴は暗く、底は見えない。

（こんな……）

　どこかで避難しているとか、そういう次元の話では無かった。

　もし本当に旧校舎にコウイチがいたのなら、これは——。

　モリスは、友人（コウイチ）の生存に対して絶望的な気分に陥っていた。

　しかし、アイリは折れていなかった。

『モリス君、他の人達に連絡をお願い』

『えっ？』

　アイリはモリスにそう告げると、姿勢制御装置を強く噴かし、躊躇なく大穴の中へと飛び込んでいった。

　モリスが文句を言う間も、止める時間も無かった。

（……あの勝手な感じ、コウイチと似てるな）

　モリスは『旧校舎で発見した大穴を調査する』という旨の文面を手早く作成し、他の調査隊の面々に向けて送信した。

（お前が反抗期してる理由、分かった気がするよ……）

　心の中で友人に同情すると、モリスもアイリの後を追い、旧校舎の大穴に向けて飛び込んでいった。