星海のマグナヴィア

SCENE 15：分岐

　コウイチは下へ伸びる階段を降り続け、数分後、階段の終着点へ足をつけた。

　そこは円形の広場だった。

　壁際には正面の扉一つを除き、施錠を示す赤色のランプが点灯した扉が並んでいる。

「…………」

　コウイチが警戒しながら正面の扉に近づく。

　瞬間、小さな電子音が鳴り扉が開いた。

　扉の奥には、細長く清潔感のある通路が続いており、足元を照らす僅かな照明灯が等間隔でどこまでも続いている。

　その廊下の放つ雰囲気は、ローバス・イオタでは感じたことのないものであった。

　アイリとの雑談がコウイチの脳裏に蘇る。

　『秘密の地下研究所』。

　下らないと一蹴した与太話が、今まさに現実となって現れたように感じられた。

「…………」

　コウイチの逡巡とは裏腹に、扉奥に伸びる通路は不自然なほどの静寂に包まれている。

　その異様な雰囲気は、異形の怪物が大きな口を開け、コウイチが入ってくるのを待ち構えているように感じられた。

（でも……）

　既に来た道は閉ざされ、他の扉は施錠されている。

　状況は分からないが、ローバス・イオタが危機に陥っているのは理解できた。

　こうなれば、この地下空間から何とか上に登る道を見つけるしかない。

（行くしか……ないんだ）

　コウイチはそう自分に言い聞かせ、薄暗い通路へと足を踏み出した。

　＊

　コウイチは通路を歩きながら、道案内の表示を探した。例え後ろめたい施設であっても、人間が使う以上はあっても可笑しくはない。

　そんなコウイチの考えは、見事に外れた。

　かれこれ数分は歩いているが、似たような通路が複雑に入り組んでいるだけで、上へと向かう昇降機も、階段すらも見当たらない。

　この階層だけが、ローバス・イオタから切り離されているかのようだった。

（クソ……ッ）

　コウイチの焦りがジリジリと熱を帯び始めた時——声が聞こえた。

　男の声だ。

　会話——2人以上いる。

（…………）

　コウイチは、会話をしている人物達が例の襲撃者である可能性を、当然考えていた。

　しかし、今のままコウイチが1人ウロウロした所で、どうにもならない。

　危険を承知で、コウイチは声のする方向へと進んでいった。

　聞こえてくる声の音が段々と大きくなっていき、それに呼応するようにコウイチの心音も大きくなっていく。

　通路の曲がり角に差し掛かり、声はすぐそばから聞こえた。

　2人の男が言い争いをしている。

「——今更何を言っている！」

「だがこの子は、まだ——」

「子供だ……だから、何だというのだッ！」

「お前は——」

　コウイチは危険を承知で、曲がり角から様子を伺った。

　そこにいたのは、銃を持った2人の男と——カプセル型移動寝台だった。男はコウイチが見かけ、旧校舎で襲ってきた人物だと思われた。

　だが、コウイチを動揺させたのは、男の方ではなく、カプセル型移動寝台の中で眠る少女の方だった。

　長い銀髪に、白い陶器のような肌。

　伏せられた瞳の色は確認できないが、その整った顔付きは忘れられそうもなかった。

　少女は、旧校舎の幽霊と瓜二つだった。

　違うのは、身体が半透明でもなければ、光ってもいないことだけ。

　普通の——人間の少女に見えた。

（……幽霊……じゃない？)

　コウイチの疑念とは無関係に、2人は言い争いは加熱していっていた。片方の男の声が徐々に声量を増していき、熱が最高潮に達した時。

　一発の銃声が、通路に響き渡った。

（…………！）

　ぐん、と辺りを漂う空気が一気に緊張し、コウイチは身体を通路の奥へと戻した。

「——貴様はもう……我らの同志ではない……ガキどもと共に、朽ち行くがいい」

　男の震えた声が聞こえたかと思うと、カラカラと車輪が転がる音と足音が遠のいていく。

　しばらくして、通路には男の微かな呻き声だけが残った。

（…………）

　幾許かの逡巡の後、コウイチは通路の角から様子を伺った。

　数メートル先で、30代半ばと思われる男が通路の壁際に座り込んでいた。胸部から流れ出た大量の血が、通路にじわじわと広がっている。

　コウイチは、倒れた男の目を——何も無い空虚な目を見て、男が死んでいる事を知った。

　人の死。

　その事実に、コウイチは手足が痺れ、心臓が激しく脈打つのを感じた。

「…………」

　コウイチはもう1人の男と少女が向かった方向を見た。一本道の通路であり、壁際の照明が遠く伸びている。

（どうする……)

　コウイチは目の前の男の死体をぼうっと見ながら、自問した。

　追うのは簡単だ。

　通路は一本道だし、迷いようがない。

（けど、追って——どうすんだよ？)

　助ける？

　何のために？

　男が何者かは分からないが、少なくとも日向を歩く人間には見えなかった。

　少女は男の属するどこかに連れて行かれ、男達の目的のために使用されるのだろう。その目的が何かは分からないが、ろくな目には遭わされない事は理解できる。

　だが、そんな男に狙われる少女もまた、日向の人間ではないのかもしれない。

　もしかすれば、悪は彼女の方で、男が正義の側なのかもしれない。

（——俺は、何も知らないんだ）

　コウイチには、分からないことだらけだ。

　ローバス・イオタの異変。

　襲撃者。

　幽霊少女。

　謎の地下施設。

　何も分からない状況で、他人を気遣う余裕などあるはずもなかった。

（……逃げるべきだ……そうに決まってる）

　ローバス・イオタに何が起きているのかは分からないが、碌でもない状況なのは確かだ。

　逃げる判断は、ごく当然と言えた。

「……悪いな」

　コウイチはそう呟くと、少女が連れられた方向とは逆の方向に足を踏み出そうとして——声を聞いた。

『——彼女を、救って』

　それは間違いなく幻聴だった。

　しかしコウイチの動きはピタリと止まった。

(そうか、『彼女』って……)

　あの幽霊の言った『彼女』。

　それが多分、あの寝台に乗せられた少女のことだろう。

（——だから、何だってんだ）

　幽霊に頼まれて、銃で武装した奴に捕まってる子を、助けに行けってか。

　俺が？　何で？

　馬鹿馬鹿しい。

　コウイチは鼻で笑いながら——しかし、動けずにいた。

　「……………」

　数十秒の間、コウイチは黙り込んで、その場に立ち尽くしていた。

　そして。

　ようやく動き始めたコウイチの足は、男の去った方向へと踏み出していた。

(俺は……どうかしてんのか……？)

　頭では本気で嫌がっているのに、足取りは止まらなかった。

（……クソッ、後悔しそうだ……畜生ッ！）

　コウイチは内心で呪詛を吐きながら、死んだ男の脇に落ちていた銃を拾い上げた。

　真空でも使用可能な内蔵火薬式の拳銃で、ずっしりとした重みがあり——その重みは、向かう状況の危険性を暗示しているように、コウイチには思えた。

　＊

　コウイチが男に追いついたのは、時間にして数分もなかった。

　通路が一本道であることに加え、男は少女の乗った寝台を引いていたので、当然ではあった。

　身を隠すような場所もなかったため、コウイチは男に気づかれないよう距離をとって進んでいた。

　ある時、足音や車輪の音がピタリと止み——それに合わせコウイチも動きを止め、息を潜める。

　そのまま耳を澄ましていると、何かの開閉音、足音と車輪の音、再びの開閉音が聞こえ——通路は静寂に包まれた。

　コウイチは男の気配が完全に消えたことを確認すると、通路の奥へと慎重に近づいていく。

「これは……」

　そこにあったのは、気圧調整室（エアロック）だった。気圧の異なる場所を出入りする際に使用する設備。

　つまりこの先には、真空か、それに近い空間が広がっていることになる。

　辺りを見渡すと、壁際に予備の通常宇宙服（ノーマルスーツ）が格納されているのがわかった。

　コウイチは手早く装着すると、銃を構えながら気圧調整室の扉を開けた。

　予想通り、そこに男達の姿は既になく、二分ほど前に気圧調整室を出た記録がパネルに表示されていた。

　扉を閉め、気圧調整開始のレバーを下げると、周囲の調整孔が空気を吸い込み始め、気圧調整が始まった。

　通常宇宙服のバイザーに表示された気圧計の数値がみるみる内に下降していき、やがて真空（ゼロ）になる。

　気圧調整室の扉上部のランプが、通過可能を示す緑色に変わった。

（……落ち着け……）

　コウイチは深く息を吐くと、扉のスイッチを押した。二重の扉がゆっくりと開いていき、コウイチの視界に思わぬ光景が広がった。

「なん……だ……ここは……」

　コウイチは呟き、呆然とその光景を眺めた。

　そこは、格納庫のようだった。

　空間はとてつもなく広く、縦は数百メートル、奥行きはその数倍はありそうだった。

　学園層とまではいかないが、ローバス・イオタの三層目と言える広さであった。

　だが、コウイチの意識を持っていったのは、広さそのものではない。

　空間の中央に鎮座しているそれが、コウイチの目を捉えて離さなかった。

　鈍い光沢を放つ滑らかな金属の肌に、僅かな曲線を描くフォルム、その巨体はどんな惑星の現生生物よりも大きく、太い。

　空間の各所から伸びたパイプが幾重にも繋がっており、大型のクレーンやワイヤーがその巨体を支えている。

　信じられない思いで、コウイチはその名前を告げた。

「航宙艦（クラフト）……？」

　コウイチの眼下に、全長1kmを超える巨大な航宙艦が鎮座していた。