星海のマグナヴィア

SCENE 12：暗闇

「——2人とも、大丈夫そう？」

　旧校舎の講義室の中で、アイリが尋ねた。

　頭の部分を除き、その身体は既に通常宇宙服（ノーマルスーツ）に包まれている。

「大丈夫だ」

「問題なし！」

　答えたマニとタンテの2人も、同じく通常宇宙服を身につけている。

　現校舎の宇宙服にありつけそうになかった3人は、旧校舎の通常宇宙服を取りに来たのだ。

　3人の予想は的中し、他の生徒達が漁った形跡はなく、やや旧式ではあるものの、十分に使える通常宇宙服が格納されていた。

　3人は講義室で着替えたのだった。

　とりあえず、外壁が壊れたとしても即座に窒息することがなくなり、3人は何となしに安堵の表情を浮かべた。

　だが、当然事態は切迫したままである。

　遠くからはローバス・イオタ全体が震えるような異音が絶えず響いてくる。

「——中庭に向かうとしよう。もう、避難は始まっているかもしれない」

「だね！」

「……うん」

　マニの言葉に、タンテがそう元気よく返し、講義室の出口へ向かう。

　だが、アイリだけは不安そうな表情のまま、手元の個人端末（パーソル）を見つめていた。

「……アイリ、どうかした？」

　マニが心配げにそう声を掛ける。

「あ……いや、大丈夫」

「……なら、いいけど」

　心配げなマニに手を振り、2人の跡を追うアイリの脳裏には、メッセージの送信相手、コウイチの姿があった。

（……そう、大丈夫よ）

　返信がないのは、当たり前だ。

　これだけ混乱していたら、通信だって混線するだろう。届いているかどうかも怪しいのだ。

　それに、人の心配するだけして、自分が避難し遅れたりなんかしたら、間抜けだ。

　だからまず、自分のことに集中しよう。

　自分に言い聞かせ、アイリは講義室を出た。

　3人は現校舎の方へと戻るために、昇降口を目指して進んだ。

　急ぎ足ではあるものの、通常宇宙服を装着しているため、走りはしない。

　焦りは避難行動における天敵である。転倒による通常宇宙服の破損もあり得る。

　——そうは分かっていても、ジリジリと心を締め付けるような焦りが3人を侵食した。

　沈黙の行軍に耐えられなくなったタンテが、おどけた調子で話を始める。

「——あの噂だけどさ。幽霊、いそうな雰囲気ではあるよね」

「……そうだな」

「そうね」

　マニとアイリが若干の間を置いて答える。

　会話にはならず、それっきり沈黙が訪れた。

　人のいない真っ暗な旧校舎は、確かに妙な静けさに包まれ、自分達の足音以外に大きな音は聞こえてこない。

　無言の行軍を続けていると、目的としていた昇降口が見えた。3人は何となく顔を見合わせ、歩くペースを早めた。

　あと30秒もすれば、昇降口に着く。

　そこからはメインストリートを真っ直ぐ突っ切れば、昇降機前に着く。宇宙港層に行けば、なんとかなるだろう。

　そんな、浮足だった気持ちを抱えた瞬間。

　アイリは背後に視線を感じた。

(——……何？)

　背中に得体の知れない生き物がこびりついたような、不快な感覚。

　やけに身体がスローモーションに動く。

　ゆっくりと振り向いていく。

　背後に続く廊下の暗闇で、人影のようなものがゆらりと立ち上がった。

　何かが小さく光った。

　次の瞬間、何かがアイリの耳の辺りを掠め、背後の窓ガラスを粉々に砕いた。

「——ッ！」

　アイリは初めて体験する音と衝撃で、足をもつれさせ、その場に倒れ込んだ。

「何！」

「えッ？」

　マニとタンテが一瞬遅れて驚き振り向く。

（——逃げて！）

　アイリは今しがた飛来したものの正体を理解していなかったが、理性よりも先に、本能で理解していた。

　——銃撃だ、と。

　友人達に危険を知らせようとするが、心臓が早鐘のように脈打ち、舌が痺れてしまったように動かない。

　舌だけでなく、手足もガクガクと震え、まるで言うことを聞かない。

　マニが叫び、こちらに駆け寄ってくる。

　タンテが怯えた表情で廊下の奥を見ている。

　銃。

　映画（フィルム）くらいでしか、見たことのないもの。

　生活の中で登場することはない、非現実的なものだが、確かに存在するもの。

　そして——人を殺す道具。

（あ……）

　そう理解した瞬間、アイリははっきりと恐怖を自覚した。

　(——嫌だ……嫌だ！)

　ガチガチと歯が鳴り、今すぐに逃げ出したいのに、身体が動かない。

　駆け寄ってくるマニの動きが、コマ送りの映像のようにゆっくりと見える。

　アイリは、襲撃者を直接視認してはいない。

　だが、その銃口が確実にこちらを向いていることを直感した。

　アイリは瞼を下ろしていく。

　覚悟したのではなかった。

　現状で取れる、唯一の現実逃避だった。

　(痛いのも怖いのも……嫌だ)

　アイリが意識を泥の中に沈める直前。

　突如、強烈な光がアイリの目を撃った。

　何事かを把握する前に、立て続けに状況が変化する。

　けたたましい非常ベルの音が鳴り響き、アイリの頬を冷たい水が撫でた。

　スプリンクラーだった。

　廊下の天井に設置されたスプリンクラーが一斉に作動し、3人を濡らしたのだ。

　急激な光と水で、眠りかけていた意識が覚醒した直後、ぐいん、と視界が急激に上昇し、ものいわぬ力強さで動き始めた。

「マニ……」

　アイリは自分を背負っている少女の名を背中越しに呟く。マニは必死で聞こえていない。

「走れタンテ！」

「んぐ……」

　恐怖で顔をぐちゃぐちゃにしたタンテを鼓舞し、マニはあっという間に旧校舎の外へとアイリを連れ出した。

　昇降口を出た3人を、僅かな街灯の明かりが照らし、銃撃の音が遠ざかっていく。

　安堵したアイリは気を失った。