星海のマグナヴィア

SCENE 10：幻影

　——ズキリ、と頭を貫く鈍痛で、コウイチは目を覚ました。

「……ッ」

　痛む頭を抑えながら立ち上がる。

　コウイチがいるのは学園層のメインストリートで、依然として遠くから異音が響いている。

　加えて、正面に見える学園校舎の方からは、非常ベルの音と、校内放送と思しき人の声が微かに聞こえている。

（そうか……俺……）

　記憶が途切れる前と今の状況に若干の差異から、気絶していたのだとコウイチは知った。

　そして、直前までいたはずの半透明の銀髪少女の姿は、影も形も無かった。

「いっ……」

　再び鈍痛が走り、頭を触るが、腫れているものの外側に出血している様子はない。内部の具合は分からないが、今はどうしようもない。

　とりあえず、校舎の方へ戻ることに決めた。

　踵を返して一目散に昇降機を目指してもいいが、情報のないまま動くのは怖かった。

　コウイチは校舎の方へと向かおうとした時——視界の端に何かを捉えた。

　それは、2人の人影だった。

　メインストリートからは離れた雑木林の中を、滑らかに走っている。

　ここがローバス・イオタでなければ、野生動物かと勘違いしてしまうほどに素早い。

　しかし当然ながら、ローバス・イオタに野生動物はいない。

　コウイチは本能的に感じた違和感から、じっと見つめ——二人の人影が持つそれに気づいた。

「——ッ！」

　瞬間、コウイチは反射的に、近くの自動販売機の影に身を隠した。

（アレは……いや、まさか……）

　強烈に心臓が脈打ち始める。

　コウイチは自分が見たものを脳裏で再生しながらも、それを信じられずにいた。

　コウイチは目がいい。

　遺伝もあるだろうが、幼い頃は星を見るのが好きで、よく両親と星空を眺めていた。ある時を境に、やめてしまったが。

　だが今に至るまで、視力は衰えていない。

　夜であっても、慣れれば遠くまでよく見通すことができる。

（——銃、だった）

　コウイチが見たもの、それは二人組が肩から掛けていたのは、自動小銃だった。

　ミリタリーオタクなモリスから、聴きたくもない蘊蓄を聞かされてなければ、単なる見間違いで済んだかもしれない。

　だが、あの二人組の奇妙な足捌きが——訓練された者のような正確な動きが、予感を後押ししていた。

「…………」

　そっと、自動販売機の影から二人組のいた方向を見やる。

　すでに雑木林のあたりには二人組の姿はないが、向かっていった方向は、最初の動きから推測できた。

　現在使われていない旧校舎の方角だった。

（何だって、あんな所に……？）

　湧き出そうになった疑問は、周囲から響き続ける異音によって打ち消され、コウイチは我に返った。

（……馬鹿か。今は逃げないと……）

　二人組がいないことを改めて確認すると、コウイチはそっと自動販売機の影から体を出し、現校舎の方へと走り始めた。

　そうして現校舎までの道が残り半分近くにまで迫った時。

　——ピロン、と通知音が鳴った。

　胸ポケットに仕舞われていた、個人端末（パーソル）からだった。反射的に取り出すと、メタリックな銀色の表面の右上に、通知を示す緑点が明滅している。

（こんな時に……)

　普段ならこんな状況での通知は、無視する。

　だがコウイチはなぜか、その通知を見なければいけない気がした。

　そっと表面に手を添えると、コウイチの生体電気を読み取り、個人端末が起動した。銀一色の表面に色彩が広がり、本体から擬似画面（ホロパネル）が展開する。

　画面に、一件のメッセージが表示された。

『コウイチ、ちゃんと避難したよね？　私達は宇宙服を取りに、旧校舎に行くから。ボケッとしないように。——アイリ』

　ヒュッ、とコウイチの喉が鳴った。

　——旧校舎に行くから。

　そのフレーズが脳内で反芻され、バッと、反射的に先ほどの二人組の向かった方角を見た。

　闇に包まれた雑木林の奥には、廃れた旧校舎の影がぼんやりと見える。

（時間は……）

　メッセージの送信記録は、今から5分以上前。

　通信が混雑し、遅延して届いたのだ。

（ど……う……すんだ）

　今からメッセージを送ったところで、間に合わない。

　既に旧校舎に到着しているだろうし、送ったところで、信用させる自信がなかった。

　冷たい汗が全身からどっ、と噴き出る。

　旧校舎の方へ踏み出そうとしたコウイチの足は、ビタリと、その動きを止めた。

（なんで……）

　コウイチは、自分の足を何か下等なものを見るかのように睨め付ける。

　足が、地に根を張ってしまったかのように動かず、雷に怯える小動物のようにプルプルと震えている。

　先ほど見た銃のシルエットが、はっきりと脳裏に浮かんだ。

　黒光りする無骨な鉄の道具。

　人を殺すための——道具。

　銃とアイリの姿が交互に浮かぶ。

(また……俺は……)

　気づけば、呼吸が浅くなっていた。

　空気を吸っているはずなのに、胸が苦しい。

　脳裏に、現実じゃない光景が展開される。

　どこかの航宙艦、その通路。

　半壊した通路の脇には、青白いプラズマが走る宇宙が見える。

　そしてすぐ先に、手を伸ばした——

「——ッ！」

　朦朧とした意識を、現実に引き戻す。

　滴り落ちるほどの汗をかき、胃の内容物がすぐ喉元まで迫っていた。

　苦労してそれを飲み込むと、頭を振った。

　決めなければならない。

　校舎の方へ行けば、比較的安全だろう。

　旧校舎の方へ行けば、危険がかもしれない。

　だが、目撃した二人組が、本当にテロリストなどである確証はない。ましてや、アイリ達と遭遇するとは限らない。

　——そもそも、俺は本当に見たのか？

　——幻かもしれないじゃないか。

　——そうだよ。あの幽霊だって。

　自分を守ろうとする言い訳が、心の中に降り積もる。

　——だけど、もし。

　——もし、何かあったら。

　三度、脳裏に7年前の光景が浮かんだ。

「——ッ！！」

　コウイチは自分の足を殴りつけた。

　痛みと衝撃で足が痺れ、ふらりとよろける。

（クソッ……クソッ！）

　コウイチは胸の内で呪詛の言葉を吐きながら、足を乱暴に旧校舎の方へと向け、もつれるように走り出した。