第2話 学食の女傑達
「あら？ 今日は来ないのかと思ってたわよ」
午後三時半である。
真知子が早番で上がった後の学食である。
「何？ マチコちゃんと喧嘩でもしたわけ？」
こっそりと人目を忍んで――というか、厳密には真知子の目を、だが――やって来た恭太に、厨房内のおばちゃん達が騒ぎ出す。
「マチコちゃん、ちょっと気にしてたわよ？」
「えっ、マジすか？ なんて？ なんて言ってました？！」
カウンター向かって食い気味になる恭太に、かつての彼の姿を知り尽くしているおばちゃん達は皆、にまにまと笑みを浮かべた。
「いや？ 『今日は来ないみたいですね』って呟いてただけだけど」
「他には！？ なんかこう……ないんすか！ こう、ちょっと泣いてたとか、寂しそうだったとか、そういうのは！」
「ないわね。なかったわよね？」
と、学食のボスである安原が振ると、厨房内の全員がそろって頷く。
「ちぇー、なぁんだぁ。ちょっと期待しちゃうじゃないですか、気にしてたとか言われたら！」
「気にはしてたって。ねぇ？」
「そうそう、気にはしてたわよ？ だって毎日必ず来てたし、ねぇ」
「そぉよぉ。忙しいんですかね、って言ってたもの」
「そうそう、言ってた言ってた。だからあたしらが『そういう日もあるわよ』ってフォローしといたってわけ」
「感謝してよぉ～？」
「それだけですか？ それフォローって言います？」
恭太が首を傾げながら食券を手渡すと、「そりゃそうよ。これであたしらが『別の女から差し入れでももらってるんじゃない？』なんて言ってご覧なさい」と、安原がにやりと笑う。
「マチコちゃんのことだから、まぁ、本気で受け取るわねぇ」
と割り込んできたのは小林である。
「それで、『やっぱり私みたいなおばさんじゃ』ってしょんぼりしちゃうわよ」
「あーもー目に浮かぶわぁー」
橋本と真壁がそこに乗っかると、恭太の方でも容易に想像出来たのだろう、さぁっと青ざめて「ありがとうございます！ 皆さん！」と深く頭を下げた。
自分達に向けられた、艶のある頭頂部を見て、橋本がポツリと「ウチの旦那とはやっぱり艶とハリが違うわ」と呟く。それを受けて、「ね。白南風君、ハゲとは無縁そうな髪質してるわよね」と真壁が感心したように相槌を打った。
安原と小林は顔を突き合わせて、「あの『白南風恭太』があたしらにここまで頭を下げるなんてねぇ」、「それ以前に、こんな必死な『白南風恭太』なんて見たことないわよ」と眉を下げる。
実際、そうだったのだ。頭を下げないわけではないが、それはいつも会釈レベルの軽いものだった。深く詫びねばならないようなこともなかったし、これほどの感謝の意を伝えることもなかった。人付き合いを極力避け、当たり障りのない関わりを心がけてきたのである。己の
それに、小林の言う通り、一人の女にここまで必死になることだってなかった。女は黙ってでも寄ってきて、こっちがどんなにつれない態度をとっても、ぞんざいに扱っても、それでも良いと縋ってきた。焦るのはいつも女の方で、彼はそれを冷めた目で見ているだけだったのだ。
それがいまや。
たった一人の――しかも世間一般的にはどうやら『おばさん』カテゴリである三十二歳の――女性の心を繋ぎ止めるのにここまで必死になっている。
いつもの自分じゃないのはわかってる。恋愛小説や映画などでこのような状況に陥っているヒーローの姿を見て、ここまで入れ込めるものかと羨ましく思いつつも、自分には無縁だろうと諦めていた。きっと自分は、そんな感情を持ち合わせていないのだろうと。
けれどどうやらそれはただ単に『出会っていなかった』だけなのだと思い知らされた。
頭を下げたままの恭太を見て、カウンター担当の安原と小林が苦笑する。
「とりあえず、A定ね？」
「あいよ、A定入りまーす」
その言葉で厨房は再び動き出した。
「すぐ出来るからちょっと待ってな」
うす、と返事をして頭を上げる。
それで、と小林が身を乗り出した。
「この時間狙ってきたのは、本当に忙しかったから？」
何もかもお見通し、とばかりに流し目を送られて。
恭太は。
「すみません。実はマチコさんに内緒で相談に乗っていただきたくて。おばちゃん達の知恵をお借りしたく」
再び頭を下げた。
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