荒んだ目をしたあなた

第13話（木）

「いいよ。行く」

　即答だった。

　昼を過ぎた時間帯。弁当を頬張りながら、リミとの会話のことを話すと冒頭の答えが返ってきた。

　外は相変わらずの雨だった。春の長雨というのか、いい加減うんざりとしてしまう。

「リミちゃんだっけ？　いい友達だね。ミノルちゃんを心配してそんなことを言い出すなんて」

　アズサの屈託のない笑顔に、若干の後ろめたさを感じて口をつぐむ。

　友達と言ってしまっていいのだろうか。恋人でももちろんないけれど、互いの需要と供給が一致してしまった結果、そういう行為ばかりを重ねてきた相手だった。

　正直に言うべきか迷って言葉を濁していると、両頬を挟まれて視線を目の前の女に固定された。間近にある瞳に促されると、ミノルは小さな嘘すらもうまくつけなくなってしまう。

「……リミは、肉体関係がある友達」

「なるほどね」

　アズサはパッと手を放してミノルを解放すると、残っていた弁当を食べ始めた。その顔をちらりと盗み見たけれど、これといった表情の変化は見られなかった。

　しばらく食器の立てる音と咀嚼音だけが続いた。ミノルも食事に集中していると、ふいに、出たとこ勝負かな、と呟く声が聞こえた。

　どういう意味か聞こうとして、私が殴られそうになったら助けてね、と言葉を続けたアズサに遮られる。

「リミは恋人じゃないし、アズサさんは浮気相手でもないでしょ」

「痴情のもつれは思った以上に恐ろしいんだよ。とりあえず覚悟だけはしておかないとね」

　なにもなければそれでいいんだけど、と独り言ちると、アズサは控えめに並べておいた味噌汁を手に取った。彼女が形の崩れた木綿豆腐を箸でつまんで口に運ぶ。その様子を見ていると、なんとなく気恥ずかしくなって、ミノルはその口元から視線を逸らした。暇つぶしに作ったものだったから、味付けを工夫したとか、珍しい食材を入れたとかそういうわけでもない。そんなごく普通の食べ物を、おいしい、と言って食べるアズサに、身体中がぞわぞわとして落ち着かなくなった。

　食べ終えると、彼女は立ち上がって使った食器をシンクに移動させた。

「今ちょっと忙しいから、あとでまた話そ」

　箸が止まっていたミノルの髪をぐしゃりと乱してから、アズサは隣の部屋に引っ込んでいった。

　ミノルがささやかながら料理をし始めたことを、アズサはことのほか喜んでいるようだった。

　一人暮らしでは自炊する方がむしろコスパが悪いと気付いてから、外食や総菜で食事を賄ってきた彼女にとって、キッチンで作られるそれはひどく新鮮に感じるらしかった。

　おいしくないものも出すかもしれない、とミノルが言うと、それはそれで面白くていい、と前向きな回答が返ってくる。そんな彼女だからか、その夜さっそくと現金が入った財布をミノルに押し付けてきた。食材の他に日用品も買っていいという話だから、気前がいいと言うのか不用心と言えばいいのかわからない。レシートだけは取っておいてと言われたので、使い道について確認する気ではいるようだけれど、その無防備な姿勢には呆れてしまった。しっかり管理された方がミノルにとっても安心できるので、注意ぐらいした方がいいのかな、と少し思案するはめになった。

　◇

　リミに会って、三人での食事会は金曜日の夜ということになった。お店はリミが決めてくれると言うのでお任せする。

　バックミラー越しに見た彼女の表情におかしなところはない。アズサが痴情がなんだと言っていたけれど、彼女が激昂して誰かに殴りかかる姿は想像すらできなかった。ミノルよりも少し年上で、落ち着いた口調で話す彼女は、そうした狂乱とは無縁なように思える。性欲が絡むと、途端に厄介な人間に成り下がる人ではあるけれど。

　それでも、ミノルに見せていないだけで、彼女にもいろんな面があることは知っている。お店で一度だけ見た、他人に媚びを売るような彼女。高く甘ったるい声を出して、大げさに相手を持ち上げるような振る舞いをする姿は、ミノルはあまり好きにはなれなかった。

　雨粒に塗り込められた窓は、目に映る景色を極端にぼやけさせる。せかせかとワイパーが動いて進むべき道を見せようとしてくれるけれど、それも長くは持たない。

　目を凝らしながら慎重に運転していると、リミが身じろぎする気配がした。

「ミノル。……その人とは、したの？」

「するわけないじゃん」

　あれ、とミノルは思った。

　アズサはただの知り合いだと前に言ったような気がしたけれど、リミの中ではどう認識されているのだろう。ただの知り合いだと念を押した方がいいのだろうか。けれどなんとなく、言い訳がましく聞こえてしまいそうで思いとどまった。

　ふと、ベッドの中、隣で熟睡するアズサの姿を思い出した。

　知り合いというには近すぎる距離だった。背後から触れてくる熱も同時に思い出して、アズサのことをどう表現するのが正解だろうと考える。

　結局、答えは見つからないままに、静かに夜は更けていった。