カクヨム荘へ、ようこそ。

第8話 カクヨム荘が、噂になってた。

　「じゃあ、行くよ。びっくりしないでね」

　僕を左の手のひらに載せたまま、濃い緑の髪の結音（ゆいね）というひとが右手の人差し指と中指を揃えて唇にあてる。ふう、って小さく息を吹きかける。

　すると、もう木立のなかにいた。ものすっごくびっくりした。なにこれ。

　呆然としてると、目の前の空間が歪んで、紅い髪の浬（かいり）というひと、そうして他のあやかしたちが浮き出るように現れた。

　「あれ、君ははじめてかい。次元転移」

　びっくりしたまま固まってる僕に、浬……さん、は、笑いかけてきた。

　「そっか、ずうっと独りで暮らしてきたんだね。君もいろいろ、教えてもらうといい。加須（かぞ）さまはなんでもご存じだから」

　「浬。まずは休ませないと。この子だって疲れているだろう、人間にいろいろと酷い目に遭わされて来たんだろうし」

　「ああ、そうだな……ねえ、君、名前はあるの？」

　じっと覗き込む二人に、僕はしばらく迷ってから、ちいさく、返した。

　「……い、ち」

　「いちくん、かあ」

　「……あと……酷い目に、遭わされて、ない……」

　顔を見合わせる二人。浬さんは少し眉を寄せて、それでもふふと笑った。結音さんの手から僕をつまみあげて、懐にぽんって納めて、歩き出す。

　改めて周りを見る。木とか空とか、山の感じが見覚えある。たぶん、カクヨム荘のある森の反対側。目の前には赤い鳥居。神社、なのかなあ。

　その奥の落ち着いた建物に、みな歩いてゆく。

　結音さんが戸口に手をかけた時。

　びろおん！　きゃっ！

　上から毛むくじゃらのなにかが勢いよく降って来た。

　きゃ、は、僕の声。すごいびっくりした。

　「こら、ハヅキ。新しい子を驚かすんじゃない」

　ぶらぶらと揺れている毛むくじゃらを、結音さんはつんと突っついた。

　「えへへ。いいじゃん久しぶりの新入りだもの」

　毛むくじゃらは、よく見ると猫さんだった。屋根のふちに長い尻尾をひっかけて、びろんと逆さまに降りて来たのだ。でもよく見れば、尻尾、七本。猫又さんなんだなあ。初めて見た。

　白と灰色の上品な毛並みの猫又さん、ハヅキさんは、尻尾を放してくるんと回転し、猫さんらしく綺麗に着地した。結音さんと浬さんの足元にすりすりする。浬さんはハヅキさんの首元を撫でてから、戸を横にかららっと引いた。

　「おかえりなさあい」

　奥まで伸びてる廊下。その左右に、いろんなあやかしさんたちが並んでこちらを見ている。みんな一斉に声をあげる。浬さんや結音さんといっしょにスーパーに来ていたひとたちも中に入り、みんなの中に混じり込んだ。

　そのなかから、ひとり、小さな男の子のような、でもすごい昔の時代の着物を来ているひとが前に出た。きちんと揃えられた髪はつやつや黒く光ってる。でも、瞳が不思議な、蒼い色。

　「浬さん、結音さん。加須さまがさっきからお待ちですよ。なにか、慌てておいでのようでした」

　「え、そうなの。急いでいかなきゃ。ありがとう、壱霧（いちむ）」

　壱霧さんはくびをこくんって横に倒して、微笑した。かわいい。たぶん座敷わらしさんだ。

　下駄を脱いで、少し急ぎ足で廊下を進む浬さんと結音さん。壱霧さん、それからさっきのハヅキさんが後ろからついてくる。

　おおきな襖の前で立ち止まる。結音さんが、失礼します、と声をかけて、からりと引きあける。

　畳の大きな部屋。

　奥の方に、誰かが向こうを向いて座っている。

　髪が長い。壱霧さんと同じような、ほんの少し青を帯びたような深い黒。その髪が、正座している足元のあたりで床についている。

　朱色の上品な着物を着て、低い机に向かっているらしい。右手が動いている。なにか、書き物をしているように見えた。

　その手を止めて、ゆっくりと振り返る。

　僕は、息を呑んだ。

　男の人か、女の人か、わからない。どっちでもないのかもしれない。

　伏せた目をこちらにむけてあげると、長いまつ毛が揺れたように思えた。

　「結音、浬、ご苦労さまだったね」

　少年のような、女性のような、穏やかで静かで、だけど暖かい声。

　結音さんと浬さんは、片膝をついて、頭を下げた。

　「加須さま、戻りが遅くなりました、申し訳ございません」

　「わたしが頼んでいることだ。いつも本当に感謝してるよ。君たちには立派なお社（やしろ）があるんだから、いつでも戻っていいのに、ずっとわたしに協力してくれている」

　「いいえ……行き場のない、古い時代のあやかしたち、古代の霊を集めて、鎮める。加須さまのその想いは、我らあやかしの誇りです」

　加須さまは、着物の裾をくちもとにあてて、ふふと上品に笑って見せた。

　「大袈裟だよ。わたしもただの、古いあやかしだ。この国ができる前から生きているのは今ではわたしくらいだろう。奈良時代、だったかな、その頃にお世話になった、かみつけの国の大領（だいりょう）、大川さまのお姿をお借りしてはいるが……ほんとうの姿は、浬、君のふところにいま入ってるその子と変わらない」

　手のひらを向けられ、僕はきゅうと小さく縮んだ。浬さんは笑いながら僕の頭を摘んで持ち上げる。出たくなくて、ぴろんと長く伸びて抵抗する。それでもぽとりと床の上に置かれてしまう。みなの視線が僕に集まる。溶けちゃう。

　「今日、街で拾って来た子です。かなり古い時代の生まれのようで……壱（いち）、と名乗っているようです」

　「そう。よろしくね、いちくん」

　「……それで、加須さま。お急ぎの件と聞きましたが」

　浬さんが改めて声を出すと、加須さまは、うん、と頷いた。

　「この森の反対側のはずれに、空き家があるのを知ってるかな」

　「ええ、長い間、誰も住んでいなかったようですが……それが、なにか」

　「しばらく前に、人間が引っ越して来たようでね。特に害があるわけでもなさそうだから放っておいたのだが、どうやら彼らは、物書きらしいのだ」

　「物書き……小説を書くという、人間ですね」

　「うん、でもね、ただの物書きじゃなかったんだ……そのうちのひとりが、文字のちから、そして歌……和歌のちからで、古代と現代をつなぐ異能を持っている。わたしの情報網によればね」

　そう言い、天井を見上げる。

　梁のところに、美しい、青い鳥。

　あ……影彦（ぴこ）さんのところの、山田とりさん……。そうか、あやかしさん、だったんだね。

　山田さんは、僕を見下ろして、もともと丸い愛らしい目を、さらにまんまるにしてる。びっくりしているらしい。加須さまと僕とを見比べて、迷ってるみたい。

　「なんと……では、時間と記憶の狭間でもがいている、たくさんの古代のあやかしたちを、一息に救い出せる、と……」

　結音さんがわずかに興奮しながら声を出すと、加須さまは頷きながら、でも眉をひそめてみせた。

　「うん、そのように、思うのだが……彼らは人間だ。我らあやかしが接触し、交渉をする方法がない。よしんば人間を装って尋ねたとしても、いずれは露見しよう。そうなったときには、このあやかしの郷（さと）の存在も知られてしまう」

　「……」

　「それで、まずは君たちに様子だけでも、見て来てもらえないかと……戻ったばかりのところで、本当に心苦しいのだが」

　「……あ、あのう」

　僕は身体の一部をにゅうんと上に伸ばした。挙手のつもり。会話にとうとつに割って入ったので、みな少し驚いてる。

　「どうしたの、壱くん。お腹、空いたかな」

　優しく問いかける加須さまに、僕は赤面しながら、でも黒いから赤くならないけど、精一杯の声を出した。

　「ぼ、僕、そこから来たんです……」

　「え、そこって」

　「カクヨム荘……皆さんがおっしゃる、その、空き家だったところ」

　がたっ、と、加須さまが腰を浮かせた。