赤い顔
3日で、肉体関係になった。
左近も、10代の頃から女性に不憫したことはなかった。
モテ男の代名詞も彼には付いていた。
「花梨、いつものところで待ってる。」
「うん。」
山縣だから、田舎者かとも思ったが、生粋の東京人だった。
年齢は、見た目とは裏腹に、左近と同じ年だった。
同年代のせいか、話すことに事欠かなかったのが、3日で関係を深められた原因だったと左近は今更ながら思う。
彼女は、純粋さが目立ったとおり、処女だった。
自分が、男関係が遅くなったことを強く卑下していた。
そのせいか、一度殻を破ると、左近がたじたじとなるほど、セックスに積極的になっていった。
「おい、待てよ！まだ、立たないよ！」
「大丈夫よ、私、上手いの。」
その間中、左近の心理にはこの女とも長くはないだろうという想いに駆られていた。
「至急、至急。
勧進町に覆面、通常パト、救急車、車両搬送車、など複数台が集結した。
大阪府警本部は、捜査中の事件と関連性が疑われるため、捜査員全員が駆けつけた。
「あっ、剪芽梨班長！こっち！」
剪芽梨は、3週間ぶりに自宅へ帰っていたが、玄関に着いた途端、與那虞からの電話で署に引き返した。
出迎えたしっかり者の娘が、我慢の限界に達したのか、大泣きした。
剪芽梨が、その泣き顔を見たのは、いつ以来だっただろうか？
水死体の上がった現場に着くまで、子供達の生まれた頃からの思い出を振り返りながら、被害者二人が、今の捜査に関係がないことを願った。
「剪芽梨、これが仏だ。自殺に見せかけた殺人事件だな。」
「殺人？なにかおかしな点が？」
「トリカブトだ。」
「えっ！」
剪芽梨の驚き様はなかった。
それでも、今後の捜査で、遺体がいくつ出てくるのか分からないというのに、更に増えていく現状に驚愕を隠せないでいた。
「係長、遺体の身元はもう？」
「ああ、分かった。
「はい！」
「剪芽梨に詳しい現状を報告してくれ。」
鑑識班、課長代理、石巻
持ち物から、何処からどうやってここに辿り着いたのか、感心するほど詳細な情報が言葉の中に詰め込まれた。
「これが、遺留品か？」
剪芽梨の目に最初に飛び込んできたのは、包装された誰かへのプレゼントのようなものだった。
「中身見ていいのか？」
「さすがにここでは・・・。包装紙に包まれた犯人に繋がる物証です、塵や埃などでもこの遺留品から確認できることもありますので。」
「うむ。結果を教えてくれ。」
「剪芽梨主任、鑑定はお任せ下さい。」
石巻は、遺体が浮かんでいた池の傍まで戻っていった。
「主任。」
「何だ、小森。」
剪芽梨が、遺体を見ている小森に耳をそばだてる。
二人共、遺体を確認し続けている。
「遺体の顔、若干赤くないですか？」
「赤い？」
水死体の皮膚は、大量の水を飲み込む分、血圧が極度に低下するため、青から白に近い色となる。
「それは、何処かで殺されて、運ばれたとすれば生活反応が残っていてもおかしくないだろう？」
「いえ、なんかこう酒を飲み過ぎた顔に見えるんですが・・・」
「酒？」
横から口を出した與那虞と小森のやり取りを聞きながら、無言の剪芽梨の思考神経が高速演算機のように事件と赤い顔を関連付けていく。
與那虞も直感的に反応した。
「鑑識さん！もう一つ聞かせてくれ！」
男性と女性の遺体は共に大量のアルコールを飲んでいた。
而も、アルコール臭からビールや水割りではなく、日本酒のようだとも石巻は言った。
「男と女が付き合えば、当然、酒の一つも・・・」
というのが、さっき報告しなかったことの理由だった。
「また、銘酒を巡る殺人が・・・。」
剪芽梨の中に焦りという痼が生まれ、じわじわと彼の冷静さを蝕んでいった。
「一体、被害者は何人いるんだ・・・。」
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