ラッキーオーナーブリーダー

第88話 ステイヤーとしての才能

　一方。関西に向かった2人は。

　2008年3月23日（日）　阪神11R（レース）　阪神大賞典（GⅡ）（芝・3000ｍ）、天気：曇り、馬場：良

　競馬場に着いて、何故か仲良く「タコ焼き」を食べながら、競馬新聞を見て、パドックを見ていた。

　そして、座席に向かう。

　今回は、2人とも馬主ではないので、馬主エリアではなく、通常の座席だ。

「で、隊長はどうだ？」

「こりゃ、いいね！」

　美雪が上機嫌に声を上げていた。

「どうでもいいが、いいね、とこりゃいいね、は何が違うんだ？」

「別にー。ただ、前走からの勢い、そして覚醒した才能。彼は頭がいいね。恐らく自分の適性がこの距離にあるって、わかってるんじゃないかな」

「馬にそこまでの知性があるのか？」

「わかってないな、相馬さん」

「何がだ？」

「確かに馬の知性は、人間の2、3歳児レベルで、犬より低いって言われるけどね。調教して鍛えて、何度もレースに出て。ちゃんとわかる馬はわかるんだよ」

「そんなものか」

「そんなもの」

　なんだかんで、2人は仲良く並んでレースを眺めることになるのだが、美雪は年の離れた相馬を、「父親」みたいとも思ってなかったし、相馬はそもそも年齢的なこともあり、恋愛自体に興味を示していなかった。

　阪神競馬場、芝3000ｍは、この阪神大賞典のみに使用されるコースで、2コーナーの出口付近からスタートして最初の直線までの距離はおよそ360m。内回りコースを約1周半、コーナーを6つ回ることになる。

　スタートしてから最初の3コーナーまでの間に先行争いが激しくなる場合もあるが、その後は完全にペースダウン。2周目の3コーナー過ぎまで淡々と流れ、そこから一気に加速してゴールまで激しい追い比べとなる。

　昨年のステイヤーズステークスほどではないにしても、長距離を走るレースだ。

　人気面では、このレースにライバルのイーキンスが出走していなかったこともあり、ヴィットマンは単勝1.6倍の圧倒的1番人気だった。4枠4番に入る。

　2番人気の馬のオッズが、6.3倍だったことがその人気の高さを証明していた。

　そして、レースが始まる。

　ファンファーレの後、スタート。

　さすがに長距離レースの常として、スタート直後からヴィットマンが動かないし、他の馬もどちらかというと、様子見と言った感じで、淡々と進んで行く。

　ヴィットマンは、全13頭のうちの4番手くらいにつける。

（いい展開だ）

（鞍上は池田か。さすがにベテランだね）

　相馬と美雪が心の中で思う中、レースは1周目を回って行くが、やはりヴィットマンは動かず。

　彼が本格的に動いたのは、2周目の3～4コーナーの中間あたりだった。

「さあ、ここでヴィットマンが動く」

　先頭で、逃げを打っていた馬が、徐々にだが落ちてきて、差が詰まってきていた。

　4番手にいた、ヴィットマンが動いて3番手に上がる。

「400を通過して、直線に向きます。先頭はヴィットマン」

　ここで仕掛けたヴィットマンがじんわりと上がってきて、ハナに立っていた。

「200を通過。2番手は……」

　2番手との差が、この時はまだ1馬身半から2馬身程度くらいだったが。

「さらに突き放す、ヴィットマン」

　そこからさらに加速していたのが、ヴィットマンだった。

「差は詰まらない。先頭、ヴィットマン、リードを4馬身くらい広げてゴールイン！」

　最終的にはある意味、ヴィットマンの圧勝だった。これで彼は父、フォーゲルタールが勝ったレースを2つ勝ったことになり、ステイヤーズステークスに続いて重賞を連勝となっていた。

　阪神競馬場に大歓声が響く。

「すげえな、隊長」

「だから言ったでしょ。これは、天皇賞春が楽しみだなあ」

「しかし、イーキンスの3連覇がかかってるレースだぞ」

「そうだね。だから何？」

「観客の多くは、その3連覇を期待してるだろうに」

「いいんじゃない。悪役（ヒール）って感じで。それに、あたしはヴィットマンが勝った方が面白いと思うし」

　実際に、イーキンスは天皇賞をすでに2連覇しており、この年、3連覇がかかっていた。陣営は、当然、それに合わせて調整し、出走予定と言われていた。

「なるほど。一理あるかもな」

「でしょ。でも、次はオーナーくんと一緒に見たいな」

「前から思ってたんだが、あんた、もしかして子安の兄貴のこと、好きなのか？」

「さあね。別に相馬さんに言う必要ないし」

　などと会話をしながらも、彼らは勝利の目撃者になり、ヴィットマンに賭けていた美雪は儲かり、逆に相馬は賭けられないことで、意気消沈していた。

　こうして、ヴィットマンは、阪神大賞典を制した。

　彼の父・フォーゲルタールが勝った重賞は、ステイヤーズステークス、阪神大賞典、そして天皇賞（春）。

　ヴィットマンが父に追いつこうとしていた。

　彼の次のレースは、天皇賞（春）と決まる。

　その前に、ミヤムラシンゲキオーのクラシックが始まろうとしていた。