ラッキーオーナーブリーダー

第85話 初のライバル対決

　ミヤムラシンゲキオー。父・デヴァステイター、母・ナイチンゲール。種付け料は500万円。決して評価が高くはなかった、その仔はオーナーや調教師、騎手の予想をはるかに超える、存在へと確実に成長を続けていた。

　対する長沢春子の持ち馬、ナガハルホクトオー。こちらは種付け料が1500万円。ミヤムラシンゲキオーの3倍の料金だった。

　実際に過去には100万円程度の種付け料で重賞を制した馬もいる。

　結局は、「運」が大きく絡むのが競馬とも言える。

　2007年12月9日（日）　中山11R（レース）　朝日杯フューチュリティステークス（GⅠ）（芝・1600ｍ）、天気：晴れ、馬場：良

　綺麗な冬晴れの景色が広がる、中山競馬場で、今、伝説の「第三章」が始まろうとしていた。

　新馬戦で驚異の9馬身、2戦目で6馬身。つけた着差が15馬身のミヤムラシンゲキオーは、単勝1.6倍という、子安ファーム始まって以来初とも言える、人気を獲得。4枠4番に入る。

　スポーツ新聞の馬柱には、ズラっと◎が並んでおり、それを眺める圭介は上機嫌だった。

　一方、新馬戦で8馬身、2戦目で4馬身。やはりこちらもつけた着差が12馬身のナガハルホクトオー。単勝2.8倍の2番人気で、6枠6番に入る。馬柱には◎と〇が混在していた。

　騎手は、ミヤムラシンゲキオーがその年のリーディング3位の鈴置歳朗騎手、ナガハルホクトオーがリーディング1位の古谷静一騎手だった。

　前回と同じように、約1週間ぶりに中山競馬場に乗り込んだ圭介と美里、相馬の3人組。

「やあやあ。お疲れさん」

　またもや美雪に遭遇。

　彼女は、上機嫌で、朝から勝ったらしく、その手には競馬場内の売店で買った、鳥串やフランクフルトが握られていた。

「それで、ミヤムラシンゲキオーは……」

　もはや驚かない圭介が、恐る恐る尋ねるが、彼女は終始上機嫌だった。

「伝説の第三章だね。題して、『初のライバル対決』ってところかな」

　もはやこの対決自体を楽しんでいる風だった。

　実際に、観客の注目もこの2頭に注がれており、周りの大勢の観客の声がそれを証明していたのだ。

「ミヤムラシンゲキオー、半端ねえ」

「いや、ナガハルホクトオーもすげえぞ」

「どっちが勝ってもおかしくない」

　まさに、そこに「名勝負」が産まれる機運のような、独特の雰囲気が漂い、中山競馬場は例年以上の熱気に包まれていた。

　2歳馬の頂点を決める、一大決戦。そして、共に2連勝。恐らく勝った方が、その年の最優秀2歳牡馬に選ばれるだろう。

　パドックを見ても、美雪は上機嫌だったが、彼女に言わせると、

「まあ、正直どっちも調子がいいね」

　とのことで、ミヤムラシンゲキオー、ナガハルホクトオーのどちらが勝つとはさすがに明言はできない様子だった。

　馬主エリアに向かう。

　そこには、珍しく彼女が待ち受けていた。

　長沢春子だ。

　いつものように、護衛のような黒服、サングラスの男を連れ、優雅で高そうな服装、アクセサリーに身を包んだ彼女は、

「子安さん。お互い、いい勝負をしましょう」

　などと笑顔を見せていたが、圭介は油断していなかった。

「はい」

　と言いつつ、握手や世間話を避けて、さっさと自分の席に向かってしまう。

　もはや、彼らは長沢の本性に気づいていた。彼女こそが今後、最大の障壁になることも。

「ちっ」

　あからさまに不機嫌な表情を浮かべた長沢春子が、彼らの後ろ姿を見ながら、離れた自分の馬主席に向かう。

　中山競馬場、芝1600ｍは、右回り。第3コーナーの角度がほとんど無い、三角形に近い形状の外回りコースを使用。1コーナーポケットからのスタートで、2コーナーまでの距離が短い。しかも、スタートから3コーナー途中まで下り坂が続いていてペースも速くなりがち。外枠がかなり不利なコース形態とされる。

　直線の長さは310mと短いが、途中に約110mの間で約2.2mを駆け上がる急坂があり、パワーを要する。

　派手なファンファーレが鳴り響き、いよいよ「世紀の対決」がここに実現しようとしていた。

　実況アナウンサー、そして解説の初老の元・調教師の男が話す内容が聞こえてきた。

「この勝負、どう見ます？」

「やはり2頭の叩き合いになりそうですね。どちらが先行し、早めに仕掛けるか。勝負の分かれ目です」

　勝負の結果は、誰にもわからない。

　2歳馬の頂点を決める、決戦が開始される。

「スタートしました」

　最初から、どの馬もつまずくことがなかった。

　2歳馬とは思えないくらい、優秀なサラブレッドがここに集（つど）っている。

　ミヤムラシンゲキオーは先行勢に食い込む。それどころか、先頭を行く馬のすぐ後ろの2番目につけていた。その差、半馬身ほど。

　一方、ナガハルホクトオーは、後方から数えた方が早いくらいの後ろからの競馬。

　互いに腹の探り合いのような勝負が展開される。

　見ている分には、

（走る気が勝っている）

　ように、圭介には見えていた。それを騎手が折り合いをつけようとしているようにも見える。

　だが、実は距離1600ｍのこのレースにおいて、わざわざ折り合いをつけずとも良かったことが後に判明する。

　それはともかく、順位がほとんど変わらないまま、レースは最終の第4コーナーに入る。

「400を通過。外からミヤムラシンゲキオーが上がる！」

　実況の声が、早くも彼を注目していた。

「さあ、先頭はミヤムラシンゲキオーか」

「しかし、内からはナガハルホクトオーが迫る」

「200を切った。先頭はミヤムラシンゲキオー。内からはナガハルホクトオー」

　手に汗を握るような熾烈な争いとなった。

　その差、わずかにハナ差かというギリギリ状態で、外のミヤムラシンゲキオー、内のナガハルホクトオーが競っていた。

「あと100ｍ。ミヤムラシンゲキオー、ナガハルホクトオー、しかしミヤムラシンゲキオーか、ゴールイン！」

　最終的には、「ハナ差」でのゴールインとなっていた。これで、ミヤムラシンゲキオーはデビュー戦から無傷の3連勝となった。

「おおっ！」

　中山競馬場から大歓声が上がっていた。

「すげえ」

「いい勝負だったね」

「やはりさすがですな」

「伝説を作る馬だね」

　圭介が、美里が、相馬が、美雪が、それぞれの感想を述べていた。

　喜びに沸く子安ファームのメンバーたちと離れた場所にいた、長沢春子は、唇を噛みしめていた。

　そして、いつものように激昂するかと思いきや、

「行くわよ」

　黒服の男を連れて、さっさと馬主席から立ち去って行った。

　口取り式で派手な歓声に出迎えられ、圭介は照れ臭そうに写真に写る。

　その時、一緒に参加した騎手の鈴置歳朗から声をかけられていた。

　彼とは、ミヤムララベンダーが新馬戦を勝利した時以来の縁があり、その後もミヤムララベンダーを任せていたし、新馬戦で彼にミヤムラシンゲキオーを任せることを明言していた。

　茨城県出身の、少し彫がある顔立ちで、40歳ちょっとのベテランジョッキー。明朗快活な男だった。

「オーナーさん。ミヤムラシンゲキオーは、本当にすごい馬ですね。日本ダービーも夢じゃありません」

「鈴置騎手。確か日本ダービーは……」

「ええ。まだ一度も勝ってません」

　騎手にとっても、もちろん調教師やオーナーや厩務員にとっても、日本ダービーは特別な存在で、それに勝つのは「全てのホースマンの夢」とされている。一生かかってもこの日本ダービーを制することは難しく、その勝利には運が絡むとされる。

　彼は、それを目指せる馬が、ミヤムラシンゲキオーだと暗に告げていた。

　その明るい笑顔と、リーディング3位の実力。圭介は、鈴置騎手を信頼していたし、現在リーディング1位の古谷騎手に勝って欲しいとも願っていた。その古谷騎手が乗る馬が、ナガハルホクトオーだったからだ。

「是非、期待しています。ミヤムラシンゲキオーでのダービー制覇」

「ありがとうございます。ベストを尽くします」

　その後、圭介は記者たちからの取材攻勢に晒される。多数のマイクとフラッシュが向けられていた。

　それらが長く、大変な物だった。

「一体どこでこんな馬を？」

「種付け料はいくらですか？」

「来年のクラシックの勝算はありますか？」

「あなたの幸運の原因は何だと思いますか？」

　最後の質問は、ほとんど競馬とは何の関係もない質問だった。

　圭介は苦笑いを浮かべながらも、質問に一つ一つ答えていた。

　こうして、ミヤムラシンゲキオーは初の重賞にして、初のGⅠをいきなり獲得。

　1着の賞金は、約6000万円。

　さらに、ミヤムラシンゲキオーはその年の最優秀2歳牡馬に選出された。

　翌日のスポーツ新聞では、一面トップで、ミヤムラシンゲキオーの写真がデカデカと出ていた。

「進撃王、無傷の3連勝」

「驚異の進撃王、ライバルとの決戦を制す」

「来年のクラシックは、シンゲキオーかホクトオーか」

　などなど、どのスポーツ新聞も、大々的に扱っていた。

　この年の最後に、まさに「有終の美」を迎えて、子安ファームは2008年を迎える。その年が、子安ファーム、そして子安圭介の人生にとっても「運命の年」となる。