ラッキーオーナーブリーダー

第81話 ダートのニューヒロイン

　この年、8歳を迎え、フェブラリーステークスで3着、高齢ながらも大健闘していた、子安ファームの大器晩成馬、ミヤムラジョオウ。

　あのレース後、調教師の関と相談して、地方に路線を定め、地方ではまだ元気に走っていた。

　何よりも、ケガと無縁の丈夫な体格が生きた。

　地方で、そこそこ活躍し、まだ馬主に貢献していたが、さすがにそろそろ引退が噂され、圭介も決断の時を覚悟し始めていた11月。

　そのミヤムラジョオウに代わる、「新たなダート活躍馬」が、子安ファームから誕生する。

　当時、まだ武蔵野ステークスにジャパンカップダートの優先出走権は与えらえなかった上、みやこステークスは存在自体がなかった。

　だが、ダート路線で走る馬にとって、「ジャパンカップダート」（※現在のチャンピオンズカップ）は、一つの目標であり、そしてここを制するのがダート路線の「栄誉」の一つだった。

　ミヤムラジョケツは、かつて坂本美雪が「すっごく強い馬、にはならないね」、「ただ、ある程度勝って、いいところまでは行くと思う」と言った通り、気性難で、大物にはならない可能性があったが、デビュー戦から2着に8馬身もつけ、ナガハルダイオーという、長沢春子の所有馬に圧勝していた。

　そのミヤムラジョケツ。なんだかんだで、美雪の言う通り、苦戦しており、近年はなかなか勝てずに、条件戦やオープンクラスを行ったり来たりしていた。

　だが、4歳のこの時。

　ようやくダートのオープン特別競争を勝って、次のレースに臨むも、休養明けで4か月ぶりの出走となっていた。

　2007年11月18日（日）　東京11R（レース）　霜月ステークス（OP）（ダート・1400ｍ）、天気：晴れ、馬場：良

　奇（く）しくも今年、1月に行われ、ミヤムラジョオウが勝利した根岸ステークスと同じ距離、同じ競馬場のダート戦だった。

　ただし、重賞ではなく、オープン特別競争。グレードは落ちる。

　当然、観客の注目度は違う。

　そして、このレースにはライバルとも言える「ナガハルダイオー」は出走していなかった。彼はその前の重賞、武蔵野ステークスを制していたのだ。

　すでにライバルに差をつけられていた、ミヤムラジョケツ。

　しかし、

「私だよ、私」

　レースの前々日の金曜日に、またも、圭介にオレオレ詐欺のような電話をかけてきたのは、緒方マリヤだった。　

「何だ？」

　不機嫌そうに話し始める圭介に、彼女ははっきりと口にした。

「次の霜月ステークス。見に来なさい」

　と。

「何でだよ？」

「ミヤムラジョケツ、彼女はすごく面白い。勝っても負けても、いいレースが見れると思う」

　まるで坂本美雪のような、予言めいたことを彼女は発言してきた。

　半信半疑ながらも、内心ではやはり気になっていた圭介は、再び東京へ向かうことになった。

　その東京競馬場では、珍しく出走前に、緒方マリヤから呼び出され、馬主席に半ば強引に案内させられていた。

　もちろん、美里と相馬は別に嫌な顔はしなかったが。

　一方、珍しいことに坂本美雪はこの時、ここにはいなかった。

「さて、ジョケツはやってくれるかな」

　内心、一番楽しんで見ているように見えたのは、圭介にはこの緒方だと思った。目を輝かせて見ていたからだ。

　なお、そのミヤムラジョケツ。単勝5.6倍の2番人気だった。1枠1番。

　だが、このレース自体が、全体的に「人気が割れて」おり、つまり圧倒的な1番人気はいなかった。全体として人気がバラけており、1番人気の馬でも単勝4.8倍だったからだ。

　解説によると、「速いレース展開になるだろう」とのことだった。

「非常に綺麗なスタートを切りました」

　と、実況が告げるように、全16頭がお手本のように、綺麗なスタートを切った後。

　ミヤムラジョケツは、中団よりやや先行して、先頭から4番手くらいに食い込んでいた。

　解説が告げたように、流れるように速い展開となっており、あっという間に1400ｍのダート戦は、府中名物の大欅の横を通過して、最終コーナーに入る。

　実は、この東京競馬場、ダート1400ｍでは「外枠が有利」という過去データがある。つまり、最内枠のミヤムラジョケツは、不利になると思われていた。

　そして、ここの最後の直線は約500mで、すべてのダートコースの中でも直線が非常に長い。

　さらに直線上、残り450m付近から府中名物とも言える、高低差2.2mの上り坂が待ち受けている。

　しかし、

「残り200ｍ。ミヤムラジョケツが上がってきた」

　全体的に、この最後の直線は、混戦状態となっており、正直どの馬が来てもおかしくない団子状態。

　そこをわずかに真ん中から抜けてきたのが、ミヤムラジョケツだった。

「まだミヤムラジョケツが粘っているが、外から……」

　外からの追い込み馬が迫る中、ミヤムラジョケツは懸命に足を動かし、粘っていた。

　残り100ｍ、残り50ｍ。

「前は2頭だが、わずかに白い帽子。ミヤムラジョケツが制しました」

　ゴール板を駆け抜けていた。結果的には、わずかにハナ差の1着だった。

「勝ったか」

「よくやったわ」

「ですね」

　圭介、美里、相馬が声を上げる。

「ミヤムラジョケツ、いいじゃない！」

　興奮気味に声を上げていたのは、緒方マリヤだった。

「緒方さん」

　美里が顔を向ける。

「ミヤムラジョオウに代わる、ニューヒロインの誕生かもね。このまま、ジャパンカップダートに出走するの？」

「それはわからないが、調教師の先生と相談してみる」

「絶対に出なさいよね。あれも東京競馬場だから」

　相変わらず、自分の故郷でもある、東京にこだわる、緒方マリヤだった。

　こうして、ミヤムラジョケツが地味ながらも、勝利を収め、これでダート2連勝となっていた。

　一方、その頃。

　鮮烈的なデビューを飾り、新馬戦で圧勝したミヤムラシンゲキオー。レース直後に管骨の骨膜炎を発症して、レースを回避していたが、11月下旬に500万下（※現在の1勝クラス）に出走。

　2番手から残り400メートルで先頭となり、後方に6馬身も離して入線し、2連勝をしていた。

　末恐ろしい力を発揮していた、ミヤムラシンゲキオー。新馬戦の9馬身と合わせて、つけた着差が「15馬身」。子安ファーム始まって以来の才能が開花しようとしていた。