ラッキーオーナーブリーダー

第79話 驚異の末脚

　ミヤムラシンゲキオーのデビューから間もない、同じ週の木曜日。

「はい」

　不意に圭介の携帯電話に連絡をしてきたのは、意外な人物だった。

「オーナーくん。あたしだよ」

　美雪だった。

　珍しい、というより彼女は大抵、余程重要な用事がある時しかかけてこない。嫌な予感がした圭介だが。

「ごめん」

　いきなり謝られて、拍子抜けしていた。

「えっ。何でいきなり謝るんですか？」

「あたしとしたことが見誤ってたよ、コヤストツゲキオー」

「どういうことですか？」

　詳しく聞いてみると、彼女の予想では、コヤストツゲキオーは「2000ｍ前後」の中距離に適性があり、そこが彼の得意なコースだと思っていたらしい。事実、1年くらい前のDデイ、つまり彼が初めて重賞を制した、そして子安ファームにとっても初の重賞制覇だった、七夕賞の時にそう言っていた。

　しかし、その後、何故かコヤストツゲキオーは、「中距離」のレースに勝てなくなったのだ。色々なレースに出走するも、3着や5着などが多く、なかなか1着に届かない。もどかしい、惜しいレースが多かったが、中には調子を崩して、12着と大敗したレースもあった。

　そんな中。

「ただ、次はセントウルステークスに出る、と聞いてね。面白そう、とは思ったんだよ」

「面白そう？　とは？」

「セントウルステークスは、1200ｍの短距離。そして、スプリンターズステークスの前哨戦。ここでいい成績を残せば、彼がスプリンターとして才能を開花させることにもなるかな、と」

「なるほど。美雪さんでも予想を外すことがあるんですね」

「そりゃそうだ。あたしは神でも何でもない。ただ、このレースは今後を占うレースになるから、見に来た方がいい」

「わかりました」

　坂本美雪は、コヤストツゲキオーの予想が外れたことを謝りつつも、新たな可能性を次のレースに見出すことを期待しているらしい。

　そんなわけで、圭介と美里、相馬は週末に阪神競馬場へと向かう。

　2007年9月9日（日）　阪神11R（レース）　セントウルステークス（GⅡ）（芝・1200ｍ）、天気：晴れ、馬場：良

　阪神競馬場、芝1200ｍは、右回りで、内回りコースを使用。スタートから最初のコーナーまでの距離が短く、3コーナーから直線途中までが緩やかな下り坂になっている。

　最後の直線は約357mと平均的な長さながらも、残り200mから100mの間に高低差1.8mの急坂があり、パワーが求められる。

　ただ秋は、硬くてスピードの出る野芝主体で高速決着になりやすく、スピード・瞬発力が大きな武器になる。

　しかしながら、今まで中距離ばかり走っていた、コヤストツゲキオーの人気は高くなく、8番人気で、単勝18.4倍。

　1番人気は、コヤストツゲキオーよりも早く、短距離戦線で活躍していた、ナガハルサンダーだった。そう、昨年の七夕賞でも競った、長沢春子の馬だった。

　こちらが単勝2.2倍。

　そして、やはりと言うべきか、パドックを一通り見て、馬主エリアに向かうと。

「やあ、オーナーくんたち」

　美雪が待ち構えていた。

　どんな時でも、彼女はあの特徴的な馬のイラストが描かれた帽子を脱がなかった。お気に入りらしい。

　それはともかく、予想を聞くと、

「まあ、順当に行けば、ナガハルサンダーだろうさ」

　との回答。いつもより妙にあっさりしていた。

　しかも、

「ただ、あたしはコヤストツゲキオーにもちょっと期待してる。勝てるかどうかは別だけどね」

　彼女にしては珍しく明言を避けていた。

　つまり、彼女にも予想が難しいのかもしれないし、自信がないから明言しなかっただけかもしれない。

　そんな予想すらつかないレースが始まろうとしていた。

　セントウルステークスは、GⅡに当たり、後のスプリンターステークスの前哨戦と位置づけられるが、実はGⅡになったのは前年の2006年。そしてスプリンターズステークスの優先出走権が与えられるようになるのは、さらに後年の2014年からとなる。

　そして、GⅡのファンファーレが鳴り響く。

　5枠8番に入る、コヤストツゲキオー。6枠11番に入る、ナガハルサンダー。

　しかし。

「スタートしました」

　コヤストツゲキオーは、いきなり出遅れたのか、それとも作戦なのか、最後方に陣取っていた。

　一方で、ナガハルサンダーは、中団の好位につける。

　この時点で、勝敗の何割かは決まっている、と多くの人間が思っていたが。

「400の標識を通過して、最後の直線。先頭はナガハルサンダー」

　この時点でも、まだコヤストツゲキオーは、最後方から2番目くらいにいたのだが。

　最後の急坂において、ぐんっとスピードを上げて、大外から迫って来る「影」があった。

「大外、コヤストツゲキオー！」

　実況アナウンサーが気づいて、大きな声を上げる。

　その有り様は、まさに「切れ味鋭いカミソリ」のような末脚だった。

「おおっ！」

　思わず圭介が身を乗り出していた。

　ある意味、後方からの強襲、追い込みという、競馬の醍醐味的なレース展開。熱い展開と言っていい。

　横一線に固まっていた、馬群の、一番外側からコヤストツゲキオーが、ごぼう抜きをして一気に迫っていた。

　そして、残り200ｍから100ｍを切ると。

「外からコヤストツゲキオー！　粘るナガハルサンダー！」

　阪神競馬場が、GⅡとは思えない、異様な熱気と歓声に包まれていた。

　勝負は、最後の最後、残り100ｍに絞られる。

「しかし、コヤストツゲキオーか！　差し切った！」

　最後の最後。ゴール直前で、ギリギリながらも差し切っていた。

　結局、「審議」のランプが点灯したが、勝負はコヤストツゲキオーの勝利となっていた。

　子安ファームにとって、初の「GⅡ」制覇の瞬間。

「よし！」

「やりましたね、パンツ」

「スプリンターとしての素質の開花かな」

「よくがんばったわ」

　それぞれが口に出す中、この時、ここにはいなかったが、長沢春子は、悔しがっていた。

　こうして、「スプリンター」としての才能を開花した、と思われたコヤストツゲキオーだったが。

　次の注目の大一番、スプリンターズステークスでは、8着と惨敗していたし、ナガハルサンダーもまた5着だった。

　ひとえに、競馬というのは、「わからない」ものなのだ。競馬に「絶対」はないし、重賞を一つ勝ったからと言って、その後のレースで勝てるわけでもないのだ。