ラッキーオーナーブリーダー

第78話 進撃王の夢

　一方、このレースの直後。札幌競馬場に来ていた、関一朗太調教師から圭介は、場内の関係者専用のルームに呼ばれていた。

　一応、「オーナーだけ」来て欲しいとのことだったので、一人で向かう。

「オーナー。わざわざありがとうございます」

　関調教師は、相変わらず物腰が柔らかく、話しやすい人物だったが、わざわざ呼びつけるには理由があるのだろう。圭介はそれを察して、先手を打った。

「ミヤムラシンゲキオーに何か？」

　ということだ。

　だが、

「はい。と言っても大した問題ではありません。レース直後に管骨の骨膜炎を発症しまして、連戦はできなくなりました」

「そうですか。残念です」

　と、圭介もその悲報に一瞬、表情を曇らせるが、関によると軽度の物のため、連戦は出来ずとも2、3か月を置いて復帰できるという。

　実は、関の言いたいことはそのことではなかったことが判明する。

「ミヤムラシンゲキオーは、本当にすごい馬です。こんなすごい馬を任せていただけるなんて、調教師冥利（みょうり）に尽きます。そこで……」

　彼は、ノートを取り出し、そこに書いてある物を見せてくれるのだった。

　そこには、ある「プラン」が書いてあった。

　ノートの1ページ、頭の部分には、

―クラシックロードへの道―

　と書かれてあった。

　そして、以下には、

・500万下

・オープン

・朝日杯フューチュリティステークス、あるいはラジオたんぱ杯2歳ステークス

・弥生賞、あるいはスプリングステークス

・皐月賞

・日本ダービー

・神戸新聞杯、あるいはセントライト記念

・菊花賞

　と、書いてあったので、さすがに圭介は、驚いて目を見開いていた。

「クラシックロード。本当に目指すんですか？」

「それに値する馬です。彼は、本当に体が柔らかく、バネのようなノビを持つ筋肉を持っています。これは天性の物でしょう」

　圭介は、かつて相馬が言っていた「ドレッドノート」のことを思い出していた。体が柔らかいアスリート気質。そういう馬は三冠を目指せる、と。

「もちろん、ここに書いてあるのは、大まかな目安で、状況によって柔軟に変えます。よろしいでしょうか？」

「ええ、それはもちろん」

「ありがとうございます。ただ、一つだけ懸念事項がありまして」

「懸念事項ですか？」

「はい。ミヤムラシンゲキオーは、確かに素晴らしい素質を持った馬ですが、一つだけ、妙な特徴と言いますか、歩様がありまして。普通の馬と違い、彼は前脚が肩のあたりまで振り上がるほどのフォームが特徴で、それだけ脚にかかる衝撃も大きいのです。ボクシングで言えば、ハードパンチャーですね。力は強いですが、その分、ケガの確率も高くなります」

「なるほど」

「元々、彼のように体の柔らかい馬は基本的に故障しにくいのですが、ミヤムラシンゲキオーはあまりにも体が柔らかいため、着地した時の支える力が弱いと思われるのです」

「では、調教は軽めになるのでしょうか？」

「本来ならそうした方がいいのかもしれませんが、逆に軽い調教ばかり繰り返しても、レースでいい成績は残せません。その辺りがジレンマと言いますか、難しいところですね。坂路ではなく、ウッドチップに変えるという手もありますが」

　正直、調教に関しては、圭介は素人だった。

　ウッドチップの方が、脚にかかる負担が小さいということはわかっても、それでも軽めの調教ばかり繰り返しても、負荷は少ないが、成長力も少なくなるだろう、と予想した。

　そのため、

「その辺は先生にお任せします」

　とだけ言っておいた。

「かしこまりました」

　親子ほど年が離れている圭介に対しても、関は敬語で、穏やかに頷いた。

　その上で、

「こちらとしましても、精一杯やります。ただ、今のところ、彼のライバルとなるような馬はいませんが、今後はどうなるかわかりません。ですので、せめてオーナーには満足いただけるように、レースに向けての調教を注意しながら実施します」

　と、丁寧に提案してきたので、圭介は、

「よろしくお願いします」

　とだけ言うしかなかった。

　彼は調教に関しては、ほとんど門外漢に等しいからだ。

　ただ、最後に、

「ミヤムラシンゲキオーで、日本ダービーを取ることが出来れば、最高でしょうね」

　とだけ、口にしていた。

「それも夢ではありません、と言えるくらいには才能がある馬ですよ」

　関調教師が太鼓判を押してくれた。

　それだけで圭介は満足だったので、笑顔のまま彼と別れることになった。

　戻った圭介を待っていた、美里と相馬。

「どうだった？」

　当然、声をかけられた。

「ああ。ミヤムラシンゲキオーはすごい馬だそうだ。クラシックも目指せる、と」

「マジですか？　やはり、彼は特別な存在ですな」

　相馬は無条件に喜んでいたが、美里は心なしか暗い表情を浮かべていた。

「それだけじゃないでしょ？」

　と。

　さすがに鋭いと思った圭介は、別に「口止め」をされているわけではないので、関から聞いたことを伝えた。

「ケガか。まあ、それに関しては、どの競走馬も宿命だからね。運じゃないかな」

「そうですね。過去、どんなに速くても、ケガが原因で、無念に引退した馬は数えきれないくらいいます。関調教師を信じましょう」

　果たして、ミヤムラシンゲキオーは、来年のクラシック戦線で活躍できるのか、それともケガで夢が破れるのか。

　結果は、「神のみぞ知る」状態だった。

　だが、数週間後の9月28日（日）。

　中山競馬場、第4レース、新馬戦にて。

「1枠1番、ナガハルホクトオー、圧勝！」

　後続に8馬身も差をつけて、圧勝のデビュー戦を飾った馬は、かつて長沢春子が自ら名前を上げていた馬の1頭だった。

　まさに、新馬戦のミヤムラシンゲキオーと同じように、他馬を「子供扱い」して圧勝したその馬、ナガハルホクトオー。長沢春子が所有するその馬を、苦々しく思いながら、ラジオに耳を傾けていたのは、秘書の美里だった。

　ライバル対決は、この時から静かに幕を開けていた。