ラッキーオーナーブリーダー

第73話 珍客と収益

　種付け前の4月に、ギリギリ、アペカムイという繁殖牝馬を入手した子安ファーム。

　その年の種付けは、サクラノキセツ、ナイチンゲール、ヨウシタンレイ、そしてアペカムイと、子安ファーム始まって以来最大の規模になった。

　種付けには、今回、特別に坂本美雪を呼び寄せ、血統に関するアドバイスももらいつつ、順調にこなす。

　その年は、クラシック戦線に縁がなかった彼ら。

　だが、1頭だけ、別路線で「抜きんでた」馬がいた。

　ミヤムラオペラだ。

　牝ながら大柄で、力強い走りをする彼女は、昨年夏のデビュー以来、少し停滞気味だったが、今年に入ってからが、抜群の伸びを見せたのだ。

　500万下、オープンを立て続けに連勝。

　こちらも関西の立木厩舎に預け、何の因果か、ヴィットマンと同じ池田騎手に任されていた。

　その立木厩舎から連絡が来たのは、4月中旬頃だった。

「オーナー」

「これは、立木先生。どうしました？」

　立木の声は思いのほか、明るかった。

「ミヤムラオペラの次走が決まった」

「どのレースですか？」

「NHKマイルや」

　NHKマイルカップ。3歳限定のマイル戦で、クラシックの影に隠れているが、立派なGⅠだ。

　もし、勝てば今度こそ子安ファームにとって、「初のGⅠ制覇」となる。

「やはりマイルですか？」

　そう尋ねたのは、圭介自身が、任せていた立木厩舎のレースを相談して決めていたからだが、ミヤムラオペラはデビュー戦が1200ｍ。それ以降、2000ｍ以上のレースでは一度も「勝てていない」ことが影響していた。

　つまり、先の500万下も、オープンも、1600ｍ以下のマイル・短距離レースばかりだったから、こちらに適性があると見るのも当然だった。

「ああ。オーナーも知っとると思うんやが、オペラは短距離、マイルで力を発揮するタイプや」

「勝てそうですか？」

　核心を突く質問を躊躇なく投げる、圭介に電話口の立木の声は、思ったより明るいものだった。

「それはさすがに断言はできん。ただ、オペラは、ヴィットマンとは真逆の意味で、『速い』馬や。もちろん、1着は狙う」

「ありがとうございます。よろしくお願いします」

「任しとき」

　妙に明るい声を上げる、立木から、圭介は、ミヤムラオペラの本番レースに期待を込める。それに、「オペラ」と親しみを込めて呼んでくれることに、少しばかり嬉しかったのもあった。

　この年の春。

　子安ファームに、またも「奇妙な」出来事が起こる。

「ニャー」

　ある春の日のこと。

　放牧場に、見知らぬ猫が舞い込んできた。綺麗な毛ヅヤを持つ、黒猫だったので、一瞬、どこかの飼い猫かと思ったが、首輪はついていなかった。少しふっくらとした小太りをした成猫だったが、目元が愛くるしい猫だった。

　なお、西洋では「黒猫は魔女の使い魔」などと言われ、不吉と言われるが、実は日本では古くから「福猫」とされ、実際にはクールに見えても、フレンドリーな性格のタイプが多く、特にオスの方がマイペースかつ甘えん坊であると言われる。メスはオスよりは警戒心を持つものの、飼い主に対しては友好的と言われる。

「この子、どこの猫かしら？」

「ちょっと聞いてくるよ」

　美里が、そして真尋が疑問に思い、真尋がその日のうちに周囲の家に聞いて回ったが、どの家からも「ウチでは飼っていない」との回答だった。

　そもそも寒い北海道に「野良猫」は珍しいのだ。

　その不思議な黒猫は、その日だけたまたま迷い込んだのか、しばらくは牧場に姿を見せなかった。

　つまり、本当にただの偶然だと思ったのだが。

　4日後。

「ウニャー」

　今度は、勝手に厩舎に入っていた。

　しかも、猫は引退して引き取った、ミヤムラシャチョウ、ミヤムラオジョウを怖がることなく、接近。

　特に、ミヤムラシャチョウがお気に入りのようで、最初は周りをぐるぐると回っていたのに、いつの間にか、ミヤムラシャチョウの背中に乗っている有り様。ミヤムラシャチョウも嫌がらない様子だった。

　圭介が、牧場長で厩舎の掃除をしていた、真尋に、

「またあの猫、来てるのか？」

　と、尋ねると、

「あ、オーちゃん。ネネちゃんだね。シャチョウくんがお気に入りらしいよ」

「ネネちゃん？　名前までつけたのか？　っていうかメスだったんだな」

　真尋は笑顔で説明してくれるのだった。

「そうだよ。それに黒猫は人懐こい子が多いんだよ。この子、可愛いでしょ。ウチで飼ってもいいでしょ？」

「もう飼ってるようなもんだろ。ちゃんと面倒見ろよ」

　呆れて両手を天に上げる圭介に、真尋は笑いながらも、

「ありがとう」

　と呟く。

　そして、その真尋に対して、すぐ傍にいた結城が発した一言が、さらなるきっかけを産むことになる。

「どうせなら、馬と一緒に写真撮って、売ったらどうです？」

　珍しく、無口な結城が発した一言に、今度はたまたま通りかかった、美里が反応していた。

「それ、いいかも」

　早速、デジカメを使って撮影し、試しに出版社に依頼をかけてみると、「馬と猫」という珍しい題材ということで、請け負ってもらうことが出来た。

　当時は、まだ「SNS」が普及していない時代だ。

　だが、インターネットの「掲示板」や「チャット」の口コミによって、それが拡散し、出版した写真集「ミヤムラシャチョウとネネ」が売れ、いつの間にか、この北海道までわざわざ「馬と猫」を見る観光客が訪れるようになった。

　それを見ていて、商魂逞しいというか、あざといというか、美里がある時、提案してきた。

「宿を始めよう」

　と。

「ええー。ただでさえ経営大変なのに？」

　当然、オーナーの圭介は反対していたが。

「大丈夫よ。客は馬と猫さえ見れればそれでいいんだから。ご飯は出すの面倒だから、素泊まりで、格安にすればそれなりに人も来るわ」

　と、あっという間にプランをまとめて、手続きを始めてしまうのだった。

　ただし、「宿を始める」と言っても。

1. 自治体の旅館業法窓口に相談に行く

2. 旅館業営業許可申請書を提出する

3. 建物の建設と内装工事を行う

4. 保健所・消防の調査を受ける

5. 営業許可証の交付を受け、営業を開始する

　という面倒な手続きがあり、それだけで時間がかかり、実際の開設は、6月以降にずれ込んだ。

　結局、1泊一人4000円という格安価格で宿を始めることになり、牧場の生活空間に使っている建物の一部を改装して、宿にしたが、それでも少人数だけが泊れる、非常に質素な物になった。

　収益の足しとしては、少ないながらも、猫のネネのお陰か、客の入りは思ったよりも悪くはなかった。もっとも副収入としては、微々たる物で、ほとんど「宣伝用」に使っていただけだったが。

　そして、運命の「NHKマイルカップ」が目前に迫ろうとしていた。