ラッキーオーナーブリーダー

第72話 柔軟性と将来性

　フェブラリーステークスで、ミヤムラジョオウが敗れた後。

　彼女は、関厩舎とも話し合い、「地方」へと戦場を移すことになった。つまり、ダート中心の地方競馬を主戦場として、中央には出走しない。

　年齢的なこともあり、そのまま地方である程度走って、引退になるだろう。ただ、圭介はミヤムラジョオウはまだまだやれると思っていたし、関調教師もまた「地方」に行くのに反対はしなかった。

　一方、2月末の雪がちらつく北海道日高地方の、子安ファームには、ある「奇妙な出来事」が起こる。

　きっかけは一本の電話だった。

「はい」

　たまたま美里が席を外しており、圭介が窓口として使っている、一般回線の電話に出たのだが。

　電話口の男の声は、聞き覚えがあり、しかも「怒って」いた。

「おい、お前んとこの馬がウチの牧場に来てるぞ」

　すぐに山寺久志だとわかった。

　つまり、彼の牧場は、近所というより、この子安ファームの「隣」だったからだ。

　と言っても、広い日高地方の牧場が点在するエリア。

　隣までは数百メートルはあり、もちろん「柵」があって、その向こうに道路があり、その向こうに山寺牧場がある。

　一瞬、圭介は何を言われているのかわからなかったが、

「どういうことですか？」

　改めて尋ねていた。

　すると、

「だからお前んとこの幼駒（ようく）が、こっちに来てるんだ。さっさと引き取りに来い」

　との回答。

（まさか、柵を越えたのか）

　瞬間、圭介はすぐに想像していた。

　通常、成長した馬なら、柵を越える可能性があるとも言えるが、幼駒が越えるのは難しい。

　そして、

「わかりました」

　と言って、電話を切った直後、執務室に血相を変えて飛び込んできたのが、真尋だった。

「大変！　大変！　オーちゃん！」

「どうした？」

　いつになく、慌てている真尋は、血の気が引いたように真っ青になっていた。尋常ではない事態が起こったと想像するが。

「シンゲキオーくんがいないの」

（まさか）

　その一言で、圭介はすぐに思い当たる。

　まだ1歳数か月の幼駒、そして牧場から消えた。隣の牧場にいる。真尋によると、複数馬を放牧していたら、目を離した隙にミヤムラシンゲキオーだけがいなくなったという。

　すぐに、真尋に説明し、彼女に車を出してもらう。

　一応、運転免許を持っている真尋に運転を任せ、すぐに山寺牧場へと向かった。

　山寺牧場はすぐ隣だが、それでも数百メートルはある。徒歩で行くにはキツいし、その上、厳寒期の北海道だから尚更だった。

　車ではすぐに到着する。

　子安ファームよりも規模が大きい山寺牧場。

　インターホンを押すと、待ち構えていたかのように、山寺久志の不機嫌な声が響いてきた。

「やっと来たか。入れ」

　通された牧場施設の、広い放牧場。

　そこに、他の馬に混じって、のんびりと草を食んでいる、栗毛の幼駒がいた。予想通り、ミヤムラシンゲキオーだった。

「やっぱりシンゲキオーか」

「すごいね、シンゲキオーくん。本当に柵越えちゃったの？」

　圭介と真尋が驚きながらも、彼に声をかける中、山寺だけは不機嫌そうに、

「いいから、さっさと回収してくれ」

　と呟いていたが、圭介はそんな彼に、今までの鬱憤を晴らすかのような一言を、投げかける。

「山寺さん」

「何だ？」

「このミヤムラシンゲキオー。将来、とんでもない馬になるかもしれません」

「それはどうかな？」

「ううん。きっとなりますよ。まだ1歳の仔が、あんな高い柵を越えて、こんなところまで来ちゃうなんて。この仔、柔軟性がすごいんです」

　真尋まで、柵を見ながら、興奮気味に語っていた。

　結局、近所ということもあり、真尋には車で先に帰ってもらって迎える準備をお願いし、圭介が手綱を引いて、彼を連れ帰ることになった。

　相変わらず、人懐こく、圭介にもじゃれてくる無邪気な彼は、まだ競走馬という物、レースという物を知らない無垢な状態だ。

　帰宅後、事情を相馬に説明すると、彼は驚いたように目を見張って、とあることを話しだした。

「兄貴には、釈迦に説法だと思いますが、ドレッドノート、知ってますよね？」

「ええ。1993年にクラシック三冠を達成した名馬ですね」

　ドレッドノート。現段階では、最新のクラシック三冠馬だった。サラブレッドが生涯に一度しかチャレンジできない、皐月賞、日本ダービー、菊花賞。その3レースを全て制した馬だけに与えられる、サラブレッドの中の最高の栄誉、「クラシック三冠」。これを達成した数少ない名馬だった。

「ただの三冠ではありません。無敗三冠です」

「そうでしたね。そのドレッドノートが何か？」

「ドレッドノートの最大の特徴は、『体の柔軟性』だと言われています。バネのように柔らかい体だったそうです。これは、人間のトップアスリートにも言えますが、体が柔らかいと、スポーツでは有利で、ケガもしにくいと言われています」

「つまり何が言いたいんですか？」

「似てるんですよ。ミヤムラシンゲキオーも非常に体が柔らかく、バネのような脚を持ってます。これは将来的に、クラシック三冠も狙えるかもしれません」

「まさか。さすがにそれはないのでは？」

　圭介は、それを聞いても、さすがに半信半疑だった。

　いくら何でも、まだGⅠすら制していないこの子安ファームから、GⅠどころか、クラシック三冠馬が産まれるとは考えにくいと思っていた。この時は。

「ただ……」

「ただ、何ですか？」

「父のデヴァステイター。マンノウォーステークスを制した名馬ですが、体が丈夫じゃありません。その血統ゆえに、ケガだけが心配です」

「まあ、今から心配しても仕方がないですよ。どのみち、今年中にはデビューです」

「そうですね」

　ミヤムラシンゲキオー。彼が、この子安ファームに「希望」をもたらす可能性を秘めた、今、最も「将来性」がある馬だった。

　なお、この2007年には、クラシック戦線に出走できる馬が1頭もいなかったので、穏やかな春を迎えていたが、子安ファームは、また新しい繁殖牝馬を格安で購入することになった。

　アペカムイ。アイヌ語で「炎の神」を意味するという。何とも勇壮な名前の繁殖牝馬だったが、血統はインブリード配合を持ち、それなりに良かったが、現役時代から怪我が多かったことが災いし、値段的には格安だったためだ。