ラッキーオーナーブリーダー

第9章 ターニングポイント

第59話 ダウナーモードな美里

　平成18年（2006年）。

　この年、彼らの環境が大きく変わる。

　同年3月31日。

　いわゆる「平成の大合併」により、三石町が静内町と合併し、「新ひだか町」となった。

　産まれてからずっと、三石町で馴染んでいた美里は、相当ショックだったらしく、

「産まれた場所がなくなったみたい」

　と、悲しんでいた。

　そんな彼女も、そして圭介もこの年、29歳を迎える。

　だが、ヴィットマンのクラシックでいくらか賞金を稼いだとはいえ、未だ重賞勝利がないままの彼らの懐事情は厳しく、その上、さらに衝撃的な情報が、美浦の関厩舎から入る。

「えっ。屈腱炎（くっけんえん）ですか？」

「はい。申し訳ありませんが、休養をさせないといけません」

　そう。関厩舎に預けていた、期待の牝馬にして、美里が気に入って購入した、ミヤムララベンダーが屈腱炎を患い、半年以上の休養となった。

　この屈腱炎というのは、競走馬にとって頻繁に発生する可能性があり、厄介な怪我でもあり、症状は上腕骨と肘節骨をつなぐ腱である屈腱（大きく外側の浅屈腱（せんくっけん）と内側の深屈腱（しんくっけん）の2つからなる）の腱繊維が一部断裂し、患部に発熱、腫脹を起こしている状態のことで、前肢に起こる場合が多く、また深屈腱より浅屈腱に発症例が多いという。

　また、詳しい原因はまだ不明だが、継続的・反復的な運動負荷によって起こると推定されている。

　つまり、競走馬のような一種のアスリートにとっては、致命的でもあり、完治には数か月から、長いと数年。あるいはそのまま引退となるケースもある。

　そのことで、沈んでいた美里がさらに落ち込んでしまった。

　その上、同じ時期にデビューした、コヤストツゲキオーも怪我こそしていなかったが、なかなか勝てずにいた。

　さらに、去年デビューした、ミヤムラジョケツもまたオープンクラスに上がれず苦しんでいた。

　かつて、自身が菊花賞のレース後に、落ち込んでいたところを彼女に励まされた圭介は、何とか美里を元気づけたいと思いつつも、有効な手段が見つからないまま、4月を迎える。

　新馬の誕生だ。

　この年になると、サクラノキセツ、ナイチンゲール、ヨウシタンレイと3頭の繁殖牝馬を擁していたコヤスファームは、それこそ幼駒が数頭誕生し、賑やかになってきていたが、秘書的立場の美里が、やはり元気がないというか、覇気がなく、

「ああ、適当によろしくやっておいて」

　と投げやりだったし、お産にも立ち会おうとしなかった。

　実際、その年ももちろん、獣医の岩男千代子がお産に立ち会ってくれたし、相馬や、彼に呼ばれた、ギャンブラーの坂本美雪も牧場にやって来たが。

「うーん。今年はイマイチだね」

「だよな。俺もそう思う」

　珍しく美雪と相馬の意見が一致していた。

　つまり、彼ら「相馬眼を持つと思われる者たち」の目を介しても、産まれた仔たちはイマイチのように映ったらしい。

　もっとも、獣医の岩男千代子は、

「でも、元気な仔たちですよ」

　と、獣医らしく、健康面を重視して意見を述べていた。

　しかも、その1か月後。

　今度は、種付けになるが、その時になってもなお、美里は、

「今年は任せる」

　と、乗り気ではなかった。

　仕方がないので、圭介は、相馬と相談し、種付けを粛々と進める。

　一方で、どうにも元気がない美里を元気づけるため、彼女を執務室に呼んだ。

「何？」

　機嫌が悪そうな彼女に、スポーツ新聞を見せる。そこにはもうすぐ始まるGⅠレースの記事が躍っていた。

　そこには「天皇賞（春）」と大きく見出しがあり、馬柱が立っていたが、特筆すべきはその名前と◎印だった。

　ヴィットマン　単勝8.6倍　3番人気　〇△〇

　イーキンス　　単勝2.3倍　2番人気　◎〇△

　人気面でこそ劣っていたが、それでも3番人気につけていたし、競馬評論家からの評価は悪くなく、ヴィットマンに注目が集まっていたのだ。

「見ろ、美里。隊長が想像以上に人気だぞ」

　その評論家の記事まで見せていた圭介だったが。

「あー、ホントだね。でも、きっとダメだよ。そんな簡単に勝てないって」

　なおも、ダウナーモードに入っている美里を、面倒臭く思ったのか、圭介は机を軽く叩いて続けた。

「そんなことない！　隊長は頑張ってるんだ。今回はきっと勝てるさ」

「でも、またイーキンスが相手でしょ。どうせ勝てないって」

「わからないぞ。菊花賞であれだけの叩き合いを演じたんだ。今度こそ勝てるかもしれん」

「うーん。どうかな。ぬか喜びになると思うよ」

　それは圭介なりの励まし方だったが、美里自身はやはりいつも通りという感じではなく、どうにも気分の落ち込みが治っていないように、圭介には映った。

　仕方がないので、圭介は「奥の手」を使うことを決意する。

　おもむろに美里に近づき、その両肩を軽く掴み、

「美里」

　彼女の目を正面から真っ直ぐに見て呟いた。

「な、何？」

　いきなり接近してきた圭介を意識してか、若干、緊張しているような彼女に向かって、

「今度のレースをちゃんと見ろ。そして感じるんだ。競馬の息吹（いぶき）を。勝っても勝たなくても、きっと隊長はいいレースをしてくれる」

　いつもはチャラい態度を取っている圭介が、いつになく真剣な表情を浮かべて言い放ったので、美里は、照れたように目を逸らし、

「わ、わかったわ」

　とだけ呟いていた。

　やけに自信満々の圭介だったが、実はこれには、「事前情報」という当てというか「裏技」があり、圭介は事前に坂本美雪に電話で聞いていたのだ。

「今度の春天（はるてん）（天皇賞春）のヴィットマンはどうですか？」

　と。

　その時、いつものように酒を飲んでいた坂本が電話口で明るく、大きな声で言い放ったのだ。

「いいね！」

　と。

　彼女が「いいね」と言った時ほど、心強い時はなく、大体の馬が勝っているか、連対になることが多いのだ。

　つまり、1着か2着の可能性が高い。

　その後、彼女は酔っ払った声を上げながらも詳しく説明してくれた。

「春天の距離は3200ｍ。日本のGⅠで最も長い距離だけど、元々ステイヤー適性があって、菊花賞でもあれだけの叩き合いを演じたヴィットマンだよ。今回はやれそうな気がするよ。それに体もガレてないし、状態も良さそうだ」

　このお墨付きを得てから、美里に上記のことを話したのだった。

　国内最長距離のGⅠ、そして伝統ある天皇賞（春）。同時に子安ファーム初の重賞制覇がかかる大事な一戦だ。世紀の対決が始まろうとしていた。