ラッキーオーナーブリーダー

第56話 ジョケツのデビューとライバル

　同年8月。

　2005年8月17日（土）　札幌5R（レース）　2歳新馬戦（ダート・1000ｍ）、天気：曇り、馬場：良

　かつて、坂本美雪が「すっごく強い馬、にはならないね」、そして「ただ、ある程度勝って、いいところまでは行くと思う」と言っており、密かに「希望の星になるかもしれない馬」と目されていた馬がデビューする。

　ミヤムラジョケツだ。

　青鹿毛の馬体を持ち、圭介が厩舎に行くと、噛まれそうになっていたことから、「女傑＝ジョケツ」と名づけられた、ちょっとした気性難の馬。

　彼女は、関厩舎に預けられて、デビューする。

　一応、地元、北海道で行われるため、圭介はこの日、美里と相馬を連れて、車で札幌競馬場に向かった。

　車中で、いつものように後部座席で競馬新聞を眺めている、相馬に圭介は尋ねる。最近、相馬はほとんど「情報屋」になっていた。

「ジョケツは何番人気ですか？」

「1番人気です」

「マジですか？　単勝オッズは？」

「2.2倍ですね」

「へえ。ふざけた名前をつけた割には人気なのね」

「怒ってるのか？」

「別に怒ってないわ！」

「怒ってるじゃねえか」

　助手席で、美里がヘソを曲げていた。

　無事に札幌競馬場に着くと、彼らを待っていたのは。

「ういーっす。今日も飲んでるかい？」

　昼間からワンカップ片手に、手には競馬新聞を持った、ダメ人間の坂本美雪が、どこからともなく現れた。いつものように、妙な馬のイラストの帽子をかぶっている。

「うわっ。酒臭っ」

「つれないなあ、オーナーくん。でもあたしが見たところ、ミヤムラジョケツはいいよ。ちょっとした面白い物が見れる気がするなあ」

　相変わらず、勝負勘が鋭いのか、それとも天性の読みなのか、不明だったが、名ギャンブラーの彼女が推してくれるのなら、勝ち目はありそうだ、と圭介は気分が良かった。

「相変わらずだなあ、あんたは。真昼間から酒とはいいご身分だ」

「あなたに言われたくないけどね、相馬さん」

　そして、なんだかんだで、年の差があるのに、美雪と相馬の仲がいいことに、圭介は不思議な感覚を覚える。

　一応、馬主席に行く前に、パドックに向かって、様子を見てみた。

「しかし、小さいな」

　圭介が呟くように、ミヤムラジョケツは馬体重が420キロ前後。

　一応、牡牝混合のレースだから、上は480キロ近い牡馬がいる中、彼女、ミヤムラジョケツは一番小さかったから、ある意味目立つ。

　だが、

「小さいけど、馬体は絞られてるし、トモの張りもいい。何より気合いが入ってるような、いい目をしてるね」

　美雪が呟く。

　実際、スポーツ新聞を見る限り、馬柱には◎が複数、〇が2つついていた。一方で、圭介の目に入ったのは、「ナガハルダイオー」という名前の馬で、これが単勝4.3倍の3番人気だった。

（ナガハル？　まさか）

　そう思っていると。

「あら、子安さん。お久しぶりですね」

　聞き覚えのある、柔らかい声がかかったと思って、振り返ると、やはりと言うべきか、彼女、長沢春子がいつものように、高級そうなワンピースに、麦わら帽子を被って立っていた。その傍らには、黒服にサングラスの怪しげな男が一人立っていた。

「長沢さん」

「ナガハルダイオーは、私の持ち馬です。そちらは、ミヤムラジョケツでしたね。いい勝負を期待しています」

　そう告げて、彼女はニコニコと笑顔を見せたまま、黒服の男を伴って、馬主席へと消えた。

　その後ろ姿を見て、美里は鋭く目線を走らせて、告げていた。

「顔は笑っていたけど、目が笑ってない。やっぱり怖いわ、あの人」

　圭介と相馬は無言だった。

　そして、いよいよレースがスタートする。

　ミヤムラジョケツは6枠6番。騎手はベテランの鈴置騎手で、唯一の緑色の帽子をかぶるから、目立つ。

　奇しくもミヤムララベンダーの主戦騎手と同じ騎手だった。

　一方、ナガハルダイオーは2枠2番。こちらは若手の騎手だったが、同じく唯一黒色の帽子をかぶっており、判別がしやすい。

「スタートしました」

　まずは先行争いだが、ミヤムラジョケツは先行勢に食い込んで、先頭から2、3番手につけることに成功。

　一方、ナガハルダイオーは、後方からのスタートになる。

　すでに所有馬が何回か走っている、この札幌競馬場。ダート1000ｍは、コーナーを2つ回ると、最後の直線に入るが、ここが260ｍと短い。

　だが、このコーナー立ち上がりから、すでにミヤムラジョケツが先頭に立っており、内埒沿いに進出。一方、大外からはナガハルダイオーが上位に進出して来ていた。

　そして、その最後の「直線」。彼らは信じられない物を見る。

「先頭は、ミヤムラジョケツ」

　ここまでは何の変哲もないただのアナウンスだったが。

　ジョッキーの鈴置が軽く促すように鞭を打った。

　その瞬間。

　彼女だけが、「ぐん」と加速した。

　残り200ｍ付近。急加速してあっという間に2番手を引き離し、3番手はさらに何馬身も離れていた。

「先頭は、完全にミヤムラジョケツ。リードを6馬身、7馬身と引き離して行く！」

（すげえ）

　思わず圭介が感嘆するほどの、末脚で、後続をぐんぐん引き離していた。

　結局、

「今、ゴールイン。余裕です。後続との差は8馬身か？」

　実況の声を聞くまでもなく、完全に圧勝だった。

　2着はナガハルダイオー。だが、その差はおよそ8馬身。2着との差が1.5秒、上がり3ハロンが36.0秒の圧勝だった。

「やるじゃない、ミヤムラジョケツ！」

「だから言ったでしょ、面白い物が見れるって」

「幸先のいいスタートですね」

　馬主席で、美里、そして招かれた美雪、相馬が喜びの声を上げており、彼らは圧勝劇に湧いていた。

　こうして、新馬戦から、「ダート」での適性を遺憾なく発揮した、ミヤムラジョケツに対し。

　遠くの馬主席で、彼女が苦虫を嚙み潰したような表情を浮かべ、

「ちっ。ふざけた名前してるくせに、何で勝ってんのよ」

　圭介たちが見たこともないような、般若のような表情で愚痴っていた。もちろん長沢春子だ。

「オーナー。たかが新馬戦です。せいぜい喜ばしておきましょう。ナガハルダイオーの実力はこんなもんじゃありません」

　例の、黒服サングラスが応じるが。

「んなことわかってるっての。ただ、何か無性に悔しいというか。見てなさいよ、弱小ファームめ」

　長沢春子が、はるか遠くから鬼のような目で、彼らを睨んでいた。

　このレースが、まさに長沢春子が、本性を現す、きっかけだった。