ラッキーオーナーブリーダー

第55話 提督の獲得

　2005年7月。

　この年のクラシック戦線を戦っていた、子安ファームの期待の新人とも言える、ヴィットマンは、預けた立木厩舎が秋の菊花賞を目指すと表明したことで、短い休養に入っていた。

　一方で、ヴィットマンと同じ時期に新馬戦を勝ち抜いたコヤストツゲキオーとミヤムララベンダーは条件戦を突破し、オープンクラスに上がっていたが、尚も苦戦していた。

　だが、ようやく「勝ち星」を重ね、貧乏所帯だった子安ファームにも少しばかりの収益が入っていた。

　そして、その年のセレクトセール。

　少しは余裕があったが、それでも圭介と美里は、慎重だった。

　その年、新冠（にいかっぷ）町で行われることになる、セレクトセールに圭介と美里、そして相馬は参加した。

　だが、

「今年も500万円以下で」

　圭介は明言していた。

　美里と相馬が、参加者に配られるセリの参加幼駒一覧を凝視する。

　美里は、

「安い金額でも、GⅠを勝った馬はいるけど、やっぱ厳しいわね」

　と、どうも乗り気ではなかったから、明確に提示はしなかった。

　だが、相馬は、

「安くても勝つ馬はいます。では、今年はこの馬で」

　彼が提示した馬の名前。

　アーデルハイトの2004。

　父・シャルンホルスト、母・アーデルハイト。

　外国産馬で、ドイツ産まれ。つまり、グデーリアンと同じくドイツ産の馬だった。過去の戦績を見ると、父のシャルンホルストは、1999年にGⅡのハンザ賞を制していたが、他は目立った戦績を残していない。一方、母のアーデルハイトは、繁殖牝馬3年目で、つい最近、日本のとあるオーナーが買い取っていたが、産駒に目立った成績はない。

　アーデルハイトの2004は、黒鹿毛の1歳の牡だった。

　セリのスタート価格はたったの100万円だった。

　相変わらず、「お金をかけずに、安い馬で勝つ」という、プロ野球の弱小球団のトレードかFAのような状態の子安ファームにとって、ある意味、「いつも通り」のセリとなった。

　そんな中、相馬が注目したそのアーデルハイトの2004。

「で、どこがいいんですか？」

　半信半疑の圭介が尋ねると、相馬は、

「目と歩様がいいですね」

　と言っていたが、それがどこまで本当なのか、まったく自信が持てない圭介は、しかし一覧表を見て、他の馬が高額ばかりだったので、頷くしかなかった。

　いつものように、声が張る美里にセリを任せる。

「では、アーデルハイトの2004、入ります」

　これも例年のように、蝶ネクタイを結んだ司会の男が、ホールで宣言する中、ライバル馬主の山寺や長沢が参加しない、低レベルな戦いに、彼らは参戦する。

「200万円！」

　いきなり、他の馬主が叫ぶ。

「300万円！」

「400万円！」

　この時点で、すでに500万円までは残り100万円。

（降りるか）

　と圭介は思い始めていたが、隣にいた相馬が、むさくるしい顔を近づけて、囁いた。

「兄貴。この馬は500万円以上の価値があります。せめて1000万円まで……」

　と、妙に真剣な目を向けてきたので、渋々ながらも、圭介は頷き、美里に伝える。

「600万円！」

「800万円！」

　金額がどんどん競り上がって行き、圭介は若干焦り始める。

　そして、

「1000万円！」

　美里が叫び、ようやくここで、打ち止めになり、

「他にいませんか～？」

　と、司会の間延びしたような声が響き、ようやく、

「では、子安ファームさん、落札です」

　カーンという音と共に、無事に1000万円で入手することになった。

　その馬は真っ黒な、つまり黒鹿毛の馬体を持つ牡馬で、確かに相馬の言うように、目に力があったが。

「相馬さん。1000万円はさすがに……」

「いえ、1000万円の価値はあります」

　相馬はいつになく、真剣だった。

　結局、無事に落札して、その仔を迎えに行くことになる。

　その途上。

「名前はどうしますか？」

「そうですねえ。やっぱドイツだから、アドミラルヒッパーですかね」

「おお。ドイツ軍が誇る重巡洋艦ですな」

「ええ」

「相変わらず、どうしようもない軍事オタクね、2人とも」

　美里が呆れていた。

　アドミラルヒッパー。ドイツ軍がかつて所有していた、重巡洋艦の名前を冠した、ドイツ産まれの幼駒。

　なお、アドミラルヒッパーの由来は、「フランツ・フォン・ヒッパー」というドイツ帝国の軍人・提督の名前にちなんでいる。

　迎えに行くと、確かに目力があり、骨格が立派で、歩き方も様になっているように、圭介には思えた。

「こいつはやはりいい馬です。あだ名は、『提督』にしましょう」

「提督。カッコいいですね」

「中二病か、まったく」

　美里は当然のように、呆れていたのだが、実はこの「中二病」という表現。この頃、つまり2005年頃から、インターネットのスラングとして現れ始めていた。

　美里曰く。

「中二病的な、黒鹿毛の馬が、どこまで行くか、見物（みもの）ね」

　だったが、圭介はともかく、相馬は内心では、大いに期待をかけていたのだった。

　こうして、アドミラルヒッパーという1歳の幼駒が手に入る。