ラッキーオーナーブリーダー

第38話 運命の繁殖牝馬

　同年10月。

　かろうじて、ミヤムラジョオウは500万下のレースに勝ったが、彼女以外は相変わらずちっとも勝てない日々が続き、子安ファームの資金はどんどん減っていた。

　すでに3000万円を切っている。

　これ以上の贅沢は厳禁なのだが。

　ここで、あるイベントが発生する。

　繁殖牝馬セールだ。

　これについては、もちろん毎年10月に行われており、主に競走馬を引退した牝馬がセリにかけられるわけで、他のセールと変わらないのだが、実は子安ファームは資金難の関係もあり、これの参加をずっと見送っていた。

　初年度に、長沢春子から譲られた、サクラノキセツだけが、子安ファーム所有の繁殖牝馬であり、他にはいなかった理由もこれになるのだが。

「さすがにもう1頭くらいは欲しいですね」

　ある時、相馬がそう発言したのだ。

　そして、これが運命を分けることになる。

「って言ってもねえ、相馬さん。ウチにはお金がないんですよ」

　杓子定規に当たり前のことを主張する美里に対し、圭介は考えていた。

（金は確かにない。だが、将来性を考えると、相馬さんの意見にも一理ある。優秀な繁殖牝馬がいれば、それによって……）

　と、考え込んでいる圭介に、横から声がかかる。

「それなら、いい牝馬がいるんだよ、オーちゃん」

　顔を挙げると、その日、たまたま執務室に呼んでいた真尋の姿が目に入った。

「いい牝馬？」

「そう。ナイチンゲールって言ってね」

「看護師さんか？」

「違う違う。その『白衣の天使』じゃなくてー」

　と、彼女が史料を差し出してきた。

　4人で覗き込むようにして、見る。

　ナイチンゲール。

　アメリカ産まれの、今年10歳になる牝馬で、引退後に、北海道のとある牧場に引き取られたらしい。

　血統については、両親ともアメリカの馬なので、正直よくわからないというより、成績を見てもイマイチパッとしないように見えたが。

　しかし、彼女自身は4歳時の1997年に、アメリカのGⅠ・ブリーダーズカップ・ディスタフという3歳以上の牝馬限定の9ハロン（約1800ｍ）ダートレースに優勝していた。

「へえ。強そうだな」

　一応、写真を見ると、栗毛の綺麗な馬体で、張りや艶があり、美しい馬に圭介には見えた。

「オーちゃん。どこ見てるの？　可愛いでしょ」

「いや、だから可愛いかどうかは重要じゃなくて」

「まあ、いいんじゃない」

　圭介が真尋といつものやり取りをしているのを見かねたのか、美里が横から口を出した。

　彼女は、その綺麗な馬体と戦績、血統を見て、

「セリの金額次第だけど、面白い馬だと思うわ」

　と呟いた。

「そうですね」

　相馬もまた同調した。

　そして、ついに彼らは、セリ会場で彼女と出逢う。

　10月下旬。

　苫小牧市にある、大きな馬主の牧場で行われた、繫殖牝馬セール。

　そこには、圭介たち以外にも、あの憎たらしい馬主の山寺や、美しい馬主の長沢の姿もあった。

　その日の、目玉は、1995年に牝馬二冠を達成した、ウェルズレイという繫殖牝馬で、期待値は高く、前評判では1億円は固いと言われていた。

　だが、圭介たちは彼女には見向きもせず、パドックのように客に見せるスペースで、彼女を見た。

　ナイチンゲール。

　確かに、何と言うか美しくて、気品を感じるような馬に、圭介には見えた。

　基本的にサラブレッドは、交配によって産まれるから、言わば「人工的」に造られた馬と言えるので、洋の東西を問わず、美しくて、特徴的な目を引く馬がいるのだが、その中でも10歳の彼女は、美しく見えた。

　馬の10歳とは、人間で言えば35～38歳くらいだろう。

　女優で言えば、若手からベテランに移る過程とも言えるが、圭介の目から見ても、彼女は「円熟した女優」のように美しく見えた。

　一通り、パドックのように馬を見た後、セールが行われる室内の会場に移動する。その途中。

「これはこれは。貧乏馬主が珍しくお出（い）でとは」

　嫌味ったらしく手を挙げて近づいてくるのは、もちろん山寺久志だったが、その日はすぐ隣に、まるで妻か愛人のように、長沢春子を連れていた。

「山寺さん。そのようなことをおっしゃってはいけません」

　そして、その長沢が妻のようにたしなめているのが、圭介には早くも気に入らなかった。

「山寺さんに、長沢さん。お二人の目当ては、やはりウェルズレイですか？」

「ふっ。もちろんだ」

「いいえ。私の目当ては、ブラックウィドウですわ」

　山寺と長沢の目的は違っていた。

　ブラックウィドウは、その名の通り、黒鹿毛の馬で、1996年に創設されたばかりの3歳の馬GⅠ・NHKマイルを優勝しているが、実はこの馬もナイチンゲール同様、アメリカ産の馬だった。

　NHKマイル以外には、GⅢ毎日杯に勝っただけで、その他に大きなレースには勝っていない。

　セールでもそれほど注目馬ではなかった。

「へえ」

　感心したように、美里が呟き、彼女は長沢を見ていた。というより、圭介の目には「睨んで」いるようにすら見えた。

　それに対し、長沢もまた、ニコニコしながらも、美里を「睨んで」いるようにも見えて、男の圭介には、この女の同士の睨み合いが、どこか不気味な物に感じた。

　そして、ついにセールが始まる。

　予想通りと言うべきか、山寺が豊富な資金力を生かし、1億5000万円でウェルズレイを落札。一方、予告通り長沢はブラックウィドウを5000万円で落札していた。

　そして。

「では、ナイチンゲール、入ります」

　いよいよ彼らの目当ての馬が入る。

　前評判は高くはなかったため、最初は100万円からスタートした。

　だが、次々に、

「200万円！」

「500万円！」

　と吊り上がって行く。

　気が付くと、800万円まで来ていた。

「いいか。1000万円までだぞ」

　今回も、圭介はこの上限額を厳命していた。

　子安ファームの、「セリ係」にもなっている美里が頷くが、渋い表情をしていたのは、彼女自身、1000万円では入手できないかもしれない、という焦りがあるからだろう。

　だが、今回も子安ファームは不思議と「運」に恵まれていた。

「1000万円！」

「1000万円入りましたー。他にいませんか？」

　セリを仕切る司会が、独特の節回しでマイクに告げるが、結局現れず、

「では、ナイチンゲール。子安ファームさん落札です」

　独特の「カーン」という鐘の音と共に、彼女の落札が決まった。

　戦績や血統からしても、1000万円は安い金額と言える。

　そして、喜ぶ子安ファームの面々にとって、彼女こそが、「新時代」の希望の星となるのだが、それはまた別の話になる。

　2003年は、こうして流れて行った。

　2003年の成績は、ミヤムラジョオウが2勝。それ以外は0勝。

　相変わらず子安ファームの家計が、文字通りの「火の車」状態のまま、翌年を迎える。

　残金わずかに2000万円。諸経費を引くと、1000万円台だった。

　彼らにとって、厳しい季節が続く。