ラッキーオーナーブリーダー

第37話 新潟の契機

　同年9月。

　圭介と相馬、そして美里は新潟競馬場にいた。

　2003年9月6日（土）　新潟7R（レース）　3歳以上500万下（ダート・1800ｍ）、天気：曇り、馬場：重

（※500万下＝1990～2019年までの表記、現在は1勝クラス）

　前日に雨が降ったため、馬場状態は良くなく、重馬場だった。

　重馬場だと、芝コースの場合は良馬場と比べると走破タイムがかなり遅くなる。最も荒れる展開になる可能性が高い馬場状態と言えるため、予想が困難になる傾向がある。

　しかし、反対にダートコースの重馬場はレース展開が早くなる傾向にある。荒れた馬場が得意な馬、反対に不得意な馬がはっきりと分かれてくるので、ダートで馬を選ぶ時は一つのポイントになっていく。

　このレースには、ミヤムラジョオウが出走することになっていた。

　普段は、滅多に競馬場に行かない彼らだったが、その日珍しく、それもわざわざ新潟競馬場まで足を運んだ理由は、数日前に遡る。

「やっほー。オーナーくん」

　いつの間に、オーナーの圭介の執務室にある電話番号を知ったのか、ギャンブラーの坂本から圭介に電話がかかってきた。

「何だ、美雪さんか。何でこの番号知ってるんですか？」

「そんなことどうでもいいの。それよりミヤムラジョオウが次の新潟で出走するでしょ」

「ええ」

「見に来ない？」

「何でですか？　今さら勝てるとは思えませんよ」

　それが正直な圭介の感想だった。

　何しろ昨年の10月に福島競馬場で、やっと3歳未勝利を勝ってからというもの、ミヤムラジョオウはひたすら負け続け、もうかれこれ10連敗くらいはしていたのだ。

　もう「競走馬としての上がりは来ない」とすら圭介は思っていたし、この年4歳になっているミヤムラジョオウはそろそろ結果を残さないと、立場が危うくなる。

「彼女はきっと勝つよ」

　いつになく、はっきりと宣言する美雪を、圭介は訝しみ、

「何でそんなことがわかるんですか？」

　と当然のように、問いただしていたが、彼女は笑いながら、

「まあまあ。見に来ればわかるよ」

　とだけ告げていた。

　仕方がないので、圭介は相馬に飛行機の手配を依頼し、せっかくなので、美里も連れて3人で、新潟へ向かった。

　新潟競馬場のダート1800ｍ。左回りで、高低差がほとんど無い平坦なコースだ。

　直線はダートでは長めの約350mあるが、坂が無い為、逃げ・先行の方が有利な傾向にある。これはコーナーがキツめで、4つ回る事も影響していると思われる。

　スタートしてから最初のコーナーまでかなり距離がある為、本来なら内枠有利になりそうだが、内外の有利差はほぼ皆無と言える。

　そして、この重馬場も影響して、「先行」の方が圧倒的に有利になる。

　新潟競馬場のパドックで、彼らは坂本と会う。

「来たね、オーナーくんたち。見てよ、ミヤムラジョオウは調子良さそうだよ」

　そう言って、彼女が指さした先に、ジョオウがいた。

　ミヤムラジョオウは、このレースで4枠7番、1番人気で、単勝オッズは1.4倍。どうもこの前のレースで2着と健闘したことから、評価が上がっているらしい。馬体重は464キロで増減なし。

　スポーツ新聞と競馬新聞の馬柱を見ると、いずれも複数の◎印がついていた。期待値は高いらしい。

「しかし前回勝った時は、後方から差しましたよね。先行有利と言われるこのレースでは難しいのでは」

　前回勝ったレース、つまり1年近く前の2002年10月5日の福島競馬場での未勝利戦。

　そこで確かにミヤムラジョオウは初勝利を挙げていたが、その時のレース展開では、後方から走り出し、2コーナーを回った辺りでは、先頭まで10馬身も引き離されていたことを圭介は思い出していた。

「それは関係ないよ」

「どうしてですか？」

「ミヤムラジョオウは成長したんだ。あの馬は頭がいい。レースがどういうもので、どうすれば勝てるかを学んだ気がする。つまり」

「つまり？」

「彼女の得意な脚質が『追い込み』だけとは限らないと言うことさ」

　と、自信満々の美雪に、疑問を呈したのは、美里だった。

「でも、この重馬場ですよ。先行有利ですし、いくら1番人気でも不利なのでは？」

　それに対し、美雪も、そして意外なことに相馬もまた、異議を唱えた。

「関係ないね。むしろダートなら重馬場の方が有利かもしれない」

「俺もそう思います。この馬はダートの方が力を発揮するんです」

　実際に、ミヤムラジョオウはダートでも芝でも走ってきたが、ダートの方が成績は良かったのだ。

　そして、馬主エリアに美雪を招待しつつ、そこからレースを観戦することになった。

　発走時刻は13時20分。土曜日の昼下がりの新潟競馬場。しかし、この日は大きなレースがないため、場内は閑散としていた。

　そんな中、スターターが旗を振り、レースが始まる。

「スタートしました。まず飛び出したのは……」

　先行したのは、3番人気の馬だったが、ミヤムラジョオウはそのすぐ後の3番手あたりを追走していた。

（先行勢に食い込んだ。悪くない）

　位置的には、2番手に近い位置で、逆に4番手とは離れていた。

　つまり、先行する3頭の中に食い込んだ形になる。

　新潟のダート1800ｍは、左回りでコーナーを4つ周り、再度スタート地点に戻って来て、スタート地点を通り過ぎ、1コーナー前のゴールに至る。

　しかし、その日のミヤムラジョオウは様子が違っていた。

　1コーナーを周り、2コーナーを周り、3コーナーを回っても、脚色が衰えず、先行勢に必死に食らいつく。

　おまけに、全体的に展開が速いレースだったにも関わらず、彼女は懸命に走っていた。

「残り600ｍの標識を通過」

　固唾（かたず）を飲んで見守る中、彼らはそこに、「可能性の一端」を見出すことになる。

「さあ、4コーナーを回って、先頭は依然として……」

　この頃になると、先頭は5番人気の馬に変わっていた。

　しかし、ミヤムラジョオウは相変わらず3番手を追走。がっちりと好位をキープしていた。

　そして、実況中継の声と共に、彼女が動き出していた。

「残り300ｍ。外から抜け出したのは、ミヤムラジョオウだ」

（おおっ）

　思わず、圭介は身を乗り出していた。

　かつて、自分の所有する馬で、興奮したことはほとんどないのだが、このレースの彼女は違って見えた。

　大外に持ち出し、一気に加速。2番手には残り200ｍあたりで追いつき、さらに、

「残り100ｍ。大外から凄い勢いで突っ込んでくるのはミヤムラジョオウ！」

　ゴールまでの残りわずかでぐんぐん加速し、一気に先頭を捕らえた。

「そのままかわして、ゴールイン！　見事な差し切り勝ちです！」

　見事に、1着に輝いていた。

　乗っていたのは、中堅の騎手だったが、リーディングではそこそこ勝っている騎手だ。

「だから言ったでしょ」

　勝ち誇るように笑顔を見せる美雪に、

「凄いですね、美雪さん」

　圭介は素直に驚いていた。「慧眼（けいがん）」と言うべきか。彼女の言ったことで、今まで「外れた」ことがほとんどないのが、すでにそれを証明していた。

「まあ、凄いのはあたしより、ミヤムラジョオウだよ」

　と切り出し、彼女は、この先の展望を独自に述懐し始めた。

「選ぶのは、オーナーくんか調教師だろうけど、あの馬はダートの方が強いね。脚質も自在だし、能力はあると思うよ。もっとも、本格的に成長するにはもう少し時間がいるね」

　その一言が、馬主としては何よりも嬉しいものだし、彼女の相馬眼は不思議と信頼できると、圭介は感じ取っていた。

　新潟競馬場において、ようやく「2勝目」を勝ち取った4歳のミヤムラジョオウ。

　獲得賞金は、750万円を超えた。

　同時に、子安ファームにとって、初めての「700万超え」になった。