ラッキーオーナーブリーダー

第35話 将来性は戦車級？

　同年7月。

　またもこの季節がやって来た。

　セレクトセールだ。

　今年も良質な幼駒が並んでいた。

　中でも、親子2代連続で優駿牝馬（オークス）を制覇したクレオパトラという牝馬の仔が大注目を浴びており、1億円は固いと前評判になっていた。

　さらに、GⅠ6勝の名馬、シュールレアリスムもまた1億円以上は確実と有力視されていた。

　そんな中、今年は静内町で行われた、会場へと脚を運んだ3人。

　いつものように、圭介と美里、相馬の3人で向かったのだが。

「あら、お久しぶりですね」

　声をかけてきたのは、長沢春子。

　しばらくの間、圭介は彼女や彼女の持ち馬と、競馬関係で当たることはなかった。つまり、疎遠になっていたのだが、彼女はいつも通りの優雅な微笑みと、相変わらず高そうな高級ネックレスをつけて現れた。

　美里が警戒の瞳を向ける中、彼女は会場を見渡して、語り出した。

「今年は、私、クレオパトラの仔を狙います」

「さすがですね、長沢さん。残念ながらウチにはそれほど金銭的余裕はありません」

　正直に言う、圭介に彼女は微笑みを返す。

「まあ、子安さん。馬は値段が全てではありませんわ。格安でもGⅠを勝つような名馬が産まれる可能性は十分あります。ですから、諦めずに探してみて下さい」

「はい。がんばります」

　相変わらず、清楚なお嬢様風を装うような態度で、わざとらしいくらいに丁寧な口調の長沢に、美里は冷たい視線を送り、圭介は長沢の後ろ姿をボーっと眺めていた。

　結局、長沢春子はそれだけを告げて、去って行くが。

　やはりこの男もやって来た。

「相変わらず、貧乏そうだな」

　言うまでもなく、山寺久志だった。

　嫌味なほど豪華な、アルマーニのスーツを身に着け、手にはロレックスの腕時計をつけた、いかにも成金趣味のような彼が、

「僕はシュールレアリスムの仔を狙うよ。1億円どころか、3億円出しても惜しくはないからな。お前らはどうする？　まあ、どうせ1億円も出す余裕もないだろうから、零細血統しか狙えないか」

「そんなことあんたには関係ないですけどね」

　そして、お約束のように、美里が「噛みついて」いた。

「ふっ。僕は卑しい貧乏人の相手をしてる暇はないんだ。せいぜいがんばりたまえ」

　明らかに見下したような態度で去って行った。

「絵に描いたように、憎たらしい男ね」

　吐き捨てるように美里が呟く横で、圭介は、

「でも、ちょっと羨ましいなあ。俺もあんな風にお金を使いたい」

　切実さが籠ったような瞳を中空に向けていた。

　美里も、相馬も、無言だった。

　その心中は、圭介を慮（おもんぱか）るものでもあり、同時に憐（あわ）れむものでもあった。

　そして、ついにセールが始まる。

　ここで、圭介と美里、相馬が相談して、格安で、かつ実績がある馬の仔を狙うことになった。

　色々な馬がいる中、相馬が目に止めた一頭の馬がいた。

「父・フォーゲルタール、母・アウレリア。この仔はいいです」

　彼が目に着けたのは、アウレリアの2002。

　父のフォーゲルタールは、1995年のGⅠ・天皇賞春を制しており、他に重賞のステイヤーズステークスと阪神大賞典を制していた。いずれも距離が3000ｍ以上。つまり、生粋のステイヤーだ。

　母のアウレリアは、それほど勝ってはいなかったが、母父に優秀な種牡馬がいる。血統は悪くない上に、値段は200万円からと格安だった。

「ステイヤーですか。面白いですね。それに何よりも……」

「フォーゲルタールとアウレリア。どっちもドイツ語っぽいですが、別に有名ではないですな」

「ええ」

　てっきり、また2人の軍事蘊蓄（うんちく）が始まると思い、身構えていた美里は、拍子抜けしていたが、彼らは、この馬のセリに参加することになる。

　なお、ライバル馬主の長沢と山寺はこのセリには参加していなかった。

「では、アウレリアの2002。200万円から入ります」

　司会の蝶ネクタイの男がマイク片手に話し出すと、途端に会場が熱気に包まれる。

　すぐに、声が飛んでいた。

「300万円！」

「500万円！」

　しかし、美里はじっと堪えていた。セリでは、声がよく通るという理由で、美里が声を上げる役になっていた。

「800万円！」

　圭介は事前に、「上限は1000万円まで」というルールを提示していた。それくらい、この子安ファームには余裕がない。

　いつまで経っても手を挙げない美里に、圭介は内心、ヤキモキしており、チラチラと横目で彼女を見ていたが、それでも彼女は動かなかった。

　やがて、

「900万円！」

　という声と共に歓声が上がる。

「美里」

　呼びかけた圭介の声に応じるように、彼女はようやく重い腰を上げた。

「1000万円！」

　ギリギリだった。

　これ以上、「張られる」と彼らには出すべき金額がない。というよりも金はあるけれど、赤字に転落する恐れがある。

　祈るような気持ちでいたが、幸いにもそれ以上、乗って来る者は現れなかった。

「では、アウレリアの2002。子安ファームさん落札です」

　カーンと鐘が鳴り、落札が決まる。

　早速、落札した仔に会うため、彼らは厩舎に向かった。

　そして、その途中で、思い出したように相馬が声を上げていた。

「フォーゲルタール。どこかで聞いたことがあると思いましたが、ヴィットマンの生家がある土地の名前ですね」

「なるほど。では、やはり名前は……」

「ヴィットマンで決まりでしょうな」

　圭介と相馬は目を合わせ、不敵に微笑んでいた。

　それを横目で見ていた美里は、呆れたように溜め息を突いて、質問を投げかけていた。

「私にもわかるように説明して」

「何だ、お前。ヴィットマンも知らんのか？」

「知らないわよ。バットマンじゃなくて？」

「そんな蝙蝠（こうもり）男と一緒にするな。ミハエル・ヴィットマン。第二次世界大戦のドイツ軍の戦車隊のエースだぞ。ヴィレル・ボカージュの戦いを知らんのか。つまり、この仔は我が牧場のエースになるのだ」

「はあ。また軍関係？　まったく相変わらず軍事オタクね」

　呆れて目を逸らす美里に対し、2人は意気揚々と厩舎へ向かった。

　そこにいたのは、1歳の幼駒。幼いながらも、どこか落ち着いていて、かつ精悍な顔つきをしている、青鹿毛のその幼駒を見て、2人は、

「これはいい馬ですね。戦車長と呼びましょうか」

「いいえ。それでは呼びにくいので、隊長にしましょう」

　と、目を合わせ、語り出す始末だった。

「隊長！　よろしくお願いします！」

「ヴィットマン隊長。是非、我々に勝利を！」

　いい大人が2人して、仔馬に敬礼し、「隊長」ともてはやす姿を見て、美里は、空を見上げて両手を上げて一言、毒づいていた。

「バカみたい」

　第二次世界大戦の戦車戦の英雄、ミハエル・ヴィットマンの名前を冠した仔馬、ヴィットマン。デビューは翌年になる。