ラッキーオーナーブリーダー

第26話 宮村美里の予感

　同年7月。

　すでに3回目となる、セレクトセールへの参加となった。

　場所は、一昨年、昨年までの苫小牧と異なり、厚真（あつま）町で行われる。厚真町は、苫小牧市と鵡川（むかわ）町（現在のむかわ町）の間にある、小さな町だ。

　そこのオーナーブリーダーの牧場を借りて、開催となった。

　例年と同じように、圭介は美里と相馬を連れて行くことになる。真尋と結城は留守番兼馬の世話だ。

　そして、例年のように、多くの馬主、もちろん山寺や長沢の姿もあったし、参加した仔馬たちの血統ももちろん素晴らしいものばかりだった。

　そんな中、普段はあまり馬に関して、自己主張しない美里が珍しく、強気に発言した。

　それは、パドックのようになっている場所で、一通り、対象となる仔馬を見て、セリ会場となる建物へと移動する前のことだった。

「キティホークの2002ってのがいいわ。ううん、絶対あれを買うこと」

　いつになく強い言葉で、主張する彼女に、圭介は半信半疑で尋ねる。

「どうしてだ？」

　美里曰く。

「父はヴィンディケイター。母はキティホーク。この間、種付けした馬と同じ父だけど、この母のキティホークも重賞を勝ってるわ。血統も零細じゃないし、この仔にもダートの血が産まれるかもしれない」

「なるほど」

「そして、何よりも」

「何よりも？」

「可愛い！」

「はっ？」

「だから、可愛いんだって。さっきのあの仔の目、見た？　円らな瞳でじっとこっちを見てたのよ」

　まるで真尋のようなことを言う美里だが、確かに、圭介も気づいていたが、そのキティホークの2002は、当歳（0歳）の牝の幼駒だった。

　まだ生まれて1年も経っていない幼駒だが、その小さなポニーのような浅黒い色の仔馬が、何故かじっとこちらを見ていた。

　いや、正確には「美里を」見ていた。馬の気持ちなどわからないが、美里に何か感じていたのかもしれない。

　彼女も、そんな仔馬の視線に何か感じるものがあったのだろう。

「まあ、値段次第だろう」

　と、購入に関しては、一際慎重になる、オーナーの圭介だったが。

「さすが、姐さん。お目が高い。キティホークの2002はいいですよ。きっと将来、いい馬になります」

「ですよね。さすが相馬さん」

　と、相馬まで美里の機嫌を取るように持ち上げていた。

　そして、セリに入る。

「では、キティホークの2002。300万円から入ります」

　司会の蝶ネクタイの男がマイク片手に語り出す。

　たちまち、客席から声が飛んだ。

「500万円！」

「700万円！」

「800万円！」

　次々に飛び交うセリの声と雰囲気に押され気味の子安ファームの面々だったが、不意に美里が手を挙げて、声を高らかに上げた。

「1000万円！」

「おおっ！」

　歓声が響く。

「おい、美里。1000万円はちょっと……」

　と、圭介は勝手に決めようとする美里を制しようとするが、彼女は手で制して、

「黙ってて。2000万円まで行ったら降りるから」

　有無を言わさず強い口調で言ってきた。

　一応、このセリに入る前に、圭介は、

（限度は2000万円まで）

　と指示していたから、別に約束違反ではないのだが、美里が妙に強気なのが彼は気になったのだ。

　そして、展開は面白いことになっていく。

「1200万円！」

　手を挙げたのは、あの山寺久志だった。

　一見、ハーフのようにも見える容姿端麗な顔が、ニヤリと口元に不敵な笑みを浮かべて、美里を見ていた。

　さらに、

「1400万円！」

　次に手を挙げたのは、同じくライバル馬主の長沢春子だった。

　場内が静かに、少しずつどよめいていく。元々、このキティホークの2002は、それほど評価が高くない、と思われていて、前評判が低かったのだ。

　ついに、

「1500万円！」

　美里が手を挙げた。

　再びどよめく場内。

「1500万円出ました。他にいませんか？　1500万円～」

　独特の節をつけるように、呟く司会者。

　しかし、ここでさらにヒートアップするかと思いきや、ライバル馬主たちは誰も手を挙げなかった。

「では、キティホークの2002。子安ファームさん落札です」

　カーンと鐘が鳴り、落札が決まる。

　瞬間、美里が席からガッツポーズを作っていた。

（そんなに欲しかったのか）

　と、圭介は内心、不思議に思うのだった。

　なお、他の馬主が引いた理由は、このキティホークの産駒に、今まで優秀な馬がいなかったからだ。

　つまり「期待値」は賭けていたが、「のめり込む」ほどの馬ではないと判断したようだった。

　ともかく、このキティホークの2002を引き取った美里が、この馬を迎えに馬房に行くと、

「良かったねー。君はウチの子だよ」

　まるで、真尋のように抱き着いて、目を細めて可愛がっていた。

　宮村美里の相馬眼は正しいのか、それとも単なる「勘」なのか。結果は数年後に判明することになる。

　こうして、彼らはキティホークの2002を入手する。今まで1歳の幼駒ばかり手に入れていたが、0歳の仔は初めてだった。