ラッキーオーナーブリーダー

第19話 入厩の行方

　5月に種付けを終えた後。

　いよいよ幼駒たちの「入厩」を考える時期になった。

　そこで、以前、お願いして了承を取っていた、美浦所属の調教師、関一朗太に2頭の馬を預けることになるのだが。

　ここで、大きな問題が起こった。

「えっ。1頭だけ、ですか？」

　電話口に出た圭介は、一抹の不安を感じる。

「本当にすみません。実はこちらの手違いで、1頭だけ登録されており、今から変更できないそうで……」

　と電話越しに関調教師は謝っていたが、この話自体が本当だという保証はなく、もしかしたら「より勝てそうな馬を優先した」のかもしれない。

　つまり、「手違い」という嘘を言って、1頭だけハブいたのかもしれない。一瞬、圭介はそう邪推していた。

　それくらい、実績のない彼ら子安ファームは軽く見られていたと思ったのだ。

　ただし、関もさすがに悪いと思ったのだろう。

「お詫びに、栗東ですが、私の知り合いの調教師を紹介しますので」

　と言ってくれた。

　その栗東の調教師の名前は、立木（たちき）安信（やすのぶ）というらしいが、実はスパルタ調教で有名な人だった。

　そして、どちらかを選ぶ段階になり、圭介は美里と相談するのだが。

「関さんに預けるのはミヤムラボウズの方がいいんじゃない？」

「どうして？」

「マーちゃんに言わせると、ミヤムラボウズの方が体が弱いらしいの。だからじっくり調教が必要だとか。その辺、ベテランで優しい性格の関さんなら心配いらないと思って」

　と、彼女はミヤムラジョオウを関にと推してきたが、実は圭介の意見は逆だった。

「俺は逆に体が弱いミヤムラボウズの方を、鍛えるつもりで立木さんに預けて、ミヤムラジョオウの方を関さんに任せた方がいいと思う。真尋がジョオウはじっくり育てた方がいいと言っていたからな」

　つまり、どちらの意見にもメリット、デメリットがあった。

　どちらとも正しいとも言える。

　そして、圭介は真尋に相談することなく、決めてしまうのだった。

　ミヤムラボウズを、栗東の立木調教師に。

　ミヤムラジョオウを、美浦の関調教師に。

　この決断が、後々、大きく影響を及ぼすことになるが、それはまた別の話になる。

　問題は、この「立木安信」という男だった。

　一応、関から紹介されたとはいえ、挨拶も兼ねて、オーナーの圭介自らが関西に乗り込んだ。

　前回は茨城県の美浦だったが、今回は滋賀県の栗東だ。

　新千歳空港から伊丹（いたみ）空港（大阪国際空港）経由で関西に飛び、そこから電車とタクシーで向かった。

「やっぱりデカい」

　初めて美浦に行った時と同じ感想だった。

　栗東トレセンは、約150万平方メートル（甲子園球場約40個分）の広大な敷地の中に、6つのトラック型調教コース、全長約1キロメートルの坂路調教コース、競走馬スイミングプール、逍遥馬道など様々な調教施設を有している。

　さらに、2000頭を超える競走馬が生活するための厩舎、競走馬診療所、調整ルーム、乗馬苑などの施設を備えている。

　従業員数も、騎手が約70名、調教師が約100名、調教助手が約950名、厩務員が約250名と、美浦に引けを取らない。

　そんな中、関西弁が飛び交う場内を歩いて、圭介は約束をしている、御園（みその）トレセン厚生会館に入る。

　圭介は

（関西弁って、苦手なんだよな）

　と、内心、思っていた。

　何しろ、北海道産まれ・育ちでずっと北海道に住んでいる彼にとって、関西人は馴染みがない。あの独特のノリが苦手だと思っていた。

　しかし、今回、ここで会ったのは、悪い意味で、「関西人らしくない」男だった。

　少し早く会議室のような部屋に入った圭介が待っていると、すぐにドアが開かれた。

　最初から男には威圧感があった。

　まずサングラスをかけているし、短く刈り上げたスポーツ刈の頭に、深い皺、そして無駄のないような動き。

　男は、

「俺が立木だ」

　と明らかに居丈高と言っていいような態度で、名刺を差し出してきた。

　慌てて名刺を差し出す圭介だが、早くも不穏というか、「年下だからナメられている」という雰囲気すら感じていた。

（立木安信。1946年生まれ、55歳か）

　その男は、圭介の父や母と同じくらいの年齢だった。

　一応、礼儀と思ってサングラスを外してくれたが、そもそも顔が「怖かった」。相手を威圧するような雰囲気があった。

「あの、それで関さんから伺ってると思いますが、ミヤムラボウズのことですが、改めてお願いに伺いました」

　圭介がそう告げると、立木は睨むような視線を圭介に無遠慮に向けたまま、

「問題ない」

　とだけ言ってきた。

　しかも、終始腕組みをしており、何か苛ついているのか、不機嫌そうに見える。

（機嫌悪いのか。それとも俺が若造だからナメてるのか）

　どうも不穏な空気を感じ取る圭介。

　しかも、立木はさらに不安を煽るようなことを続けて述べた。

「言っておくが、俺のところはスパルタだ。徹底的に鍛え上げる。それだけは覚悟しておけ」

　圭介にとって、「馬を預ける」のに、まるで自分自身が、これから「スパルタ教育」にでも遭うような雰囲気だった。スパルタ自体が現在では死語となりつつあるが、この時代はまだまだそういうのが生きていた。

「わかりました」

　とだけ言って、挨拶を終えて、圭介は会議室を後にする。

（大丈夫かな、ボウズ）

　今さらながら、預けられるミヤムラボウズが不憫にすら思えてくるのだった。

　少し臆病で、体が弱いところがあるミヤムラボウズ。

　彼の運命が、決まった。

　そして、ある意味、ミヤムラジョオウの運命も決まった。

　デビューまでは残りわずかな期間だった。

　一旦、北海道の自分の牧場に戻って、入厩の準備をする。

　そして、いよいよ見送りとなったが。

「ボウズくん、ジョオウちゃん。今までありがとう……」

　まるで馬にキスでもしそうな勢いで、真尋が2頭の鼻から頭まで交互に抱きしめていた。

　しかもいつまで経っても、離れようとしないため、圭介と美里が促して、ようやく2頭を馬運車に乗せる。

「ボウズくん！　ジョオウちゃん！　がんばってねー！」

　真尋が、牧場から去って行くミヤムラボウズ、ミヤムラジョオウの乗る馬運車をいつまでも見送っていた。

　子安ファームには、繫殖牝馬のサクラノキセツだけが残され、仲間がいなくなった彼女もまた少しだけ寂しそうに見えた。

　自家生産馬ではない2頭だが、こうして子安ファーム初の競走馬が入厩することになる。デビューは少し先になる。