ラッキーオーナーブリーダー

第17話 幼駒たちの調教

　展示会が終わった後くらいの頃。

　圭介は、普段は任せきりであまり足を運ばない厩舎に、早朝に出向き、厩務員である真尋に気になっていることを尋ねていた。

　理由はもちろん、やがて入厩（にゅうきゅう）、つまりトレセンの調教師の元に送られる2頭の幼駒の様子を見たいからだった。

「最近どうだ？　ジョオウとボウズの様子は？」

　オーナーの圭介は、面倒臭がって、冠名の「ミヤムラ」を省いて、それぞれジョオウとボウズと読んでいたが、傍から見ると、これは滑稽な名前だ。

　そう思ったのか、彼女は薄っすらと笑みを浮かべていた。

「あれ、オーちゃん。珍しいね。しかも朝早いのに」

　早朝で、まだ他の厩務員が誰もいない厩舎に、ふらりと彼がやって来たことに、真尋は驚いていたが、すぐに答えを返す。

「2頭とも可愛いよ」

「可愛いかどうかは、どうでもいい。ちゃんと順調に調教してるのか？　というか育ってるのか？　ってことだ」

「えー。可愛いのは重要だよ、オーちゃん」

　と、彼女は不服そうだったが。

「まあ、まだ入厩前だからね。本格的な調教はトレセンに行ってからだよ」

「それはわかってるが」

「私が見たところだけど。ボウズくんは、ちょっと臆病なところがあるね。ゲート入りが苦戦するかも。あと芝の方が向いてるかな。逆にジョオウちゃんは、力強い走りで、ダートでいい走りをすると思うよ」

　真尋は、馬への「愛」が強いのか、常に幼駒たちを「くん」や「ちゃん」づけで呼ぶ。それだけ彼女は、馬が大好きなのだ。しかも圭介の予想通り、早くも的確に馬たちの特徴を把握していた。

　彼女はいつも誰よりも早く厩舎に入って、世話をしているらしい。実際、この日も一番早くに厩舎に来ていた。

　その真面目さは、いい加減な中年の相馬はもちろん、結城にも勝っていたから、圭介は普段、口には出さないが、彼女を信頼していた。

「そろそろトレセンに送りたいんだが」

　しかし、圭介がそう告げると、彼女は首を振った。

「まだ早いよ。そうだな、あと半年くらい見た方がいいかな。特にジョオウちゃんはじっくり育てた方がいいと思う」

　彼女の見立てはそのようだった。

「半年って、夏になるぞ」

「いいんじゃない、別に。競走馬って故障しやすいからね。特にボウズくんは体が弱いところがあるから、あまり急がない方がいいかな」

　この一言が、実はのちに重要となるのだが、もちろん圭介は気付いていなかった。

「結局、2頭とも時間がかかるのか」

「しょうがないよ。それに私は、この仔たちと離れたくないしね」

「お前の感情はこの際、どうでもいい。馬優先だ」

「えー。冷たいよー、オーちゃん」

　不服そうに、しかし笑顔のまま彼女は圭介を見る。

　その間、相馬も結城もいない。つまり、この状況を見計らって、圭介はこっそりとここに来ていた。

「真尋」

「なに、オーちゃん」

「お前を牧場長に任命する」

「えっ」

「だから、牧場長だ」

「何で、私？　私なんて、結城さんや相馬さんに比べて若いし、経験もないよ」

　驚き、目を丸くする彼女に、圭介は告げていた。

「お前が一番真面目で、一番がんばってるからさ」

「オーちゃん……」

　感動したように、目を潤ませて彼女は圭介を見つめてきた。

「ありがとう！　がんばるよ、私」

「ああ。期待してる」

　圭介は、徐々にだが、確実に彼女に信頼を置いてきていたのだった。むしろこの逸材が手に入ったことが、「幸運」だったのかもしれない、とすら思っており、前から彼女を「リーダー」にすることを内心では決めていた。

　こうして、若干19歳の牧場長が誕生する。

　彼女は、相馬や結城より、立場が上になり、給料も上がった。年功序列を全く意識しない、実力主義を圭介は時代に先駆けて採り入れていた。

「何か必要なものはあるか？」

　その上で、彼はこの牧場で馬を最もよく知る彼女に質問に来たのだった。

「んー。そうだね。欲を言えばキリがないけど。せめてロンギ場くらいは欲しいかなあ」

「ロンギ場？　って何だっけ？」

「もうオーちゃん。しっかりして」

　年下の真尋に怒られながら、彼は説明を聞く。

「丸い柵に囲まれた馬場だよ。馬に止まる、曲がるとかの基本動作を教え込むのに使うんだよ」

「ああ。それくらいならすぐ用意してやる」

　というより、本来はもっと早くに用意すべきなのだが、杜撰な圭介は忘れていたのだった。

「あとは？」

「あとは、そうだな。坂路（はんろ）コースかな」

「トラックコースはあるだろ」

　トラックコース。つまり人間の陸上競技のような周回コースのことで、これ自体は、最初から牧場にあったから、利用していた。

　しかし、坂路コース、つまり「坂道」のコース自体は、ここには明確にはなかった。

「トラックコースは平坦な道を、ただ回るだけだからね。出来れば、坂道が欲しいな。競走馬として鍛えるには必要だし」

「わかった。何とかする。他には？」

「欲を言えば、獣医施設とか、温泉施設も欲しいけど。まあ今は財政難ってわかってるから、いいかな。いずれは欲しいけど」

「ああ。そのうち考える」

　これも後々、重要になってくる会話だったが、2人とも意識はしていない。

　こうして、圭介はすぐに、ロンギ場と坂路コースを用意。

　ついでに、トラックコースを改善し、牧草を一部入れ替えたりして、徐々に施設を充実させていった。

　彼らにとって、「勝負の時」が迫っていたが、その前に春に、重要なイベントがあった。