ラッキーオーナーブリーダー

第4章 デビュー

第16話 勝負服と展示会

　年が明けた。

　平成13年（2001年）。

　1月。

　圭介は正月に札幌にある実家に帰り、4日には牧場に戻り、正月の挨拶も済ませた後。

「圭介。そろそろ勝負服を決めて」

　と、朝の報告時に彼は美里から言われていた。

「勝負パンツ？」

「勝負服！」

「わかってるよ。冗談だ」

　むすっと頬を膨らましたように、露骨に機嫌が悪くなる美里を置いておいて、圭介は頭の中に、騎手の服をイメージするが。

「いいよ、適当で」

「適当じゃなくて、ちゃんと考えて。一応、これもオーナーブリーダーの特権だよ」

　そう。基本的にオーナーブリーダーや馬主しか、この勝負服は決められないのだ。

　しかし、ここでも圭介の生来の適当な性格が出てしまう。

「これを参考にして」

　と、美里から渡されたのは、勝負服の柄が描かれた小冊子だった。

　そこに描かれていたデザインは、多彩だった。

　一応、中央競馬会によって規定はあるが、色は13色から選べる上に、柄も輪、山形、たすき、一文字、帯、縦じまなどなど18種類から選べる。

　なお、勝負服で選択できる範囲は上半身のみで、下半身は白に統一されている。

　そこで、適当な性格の面倒臭がりの圭介は、即決していた。

　思い浮かんだのは、数年前に設立された、北海道札幌市の札幌ドームを本拠地とする、Jリーグのサッカーチームのユニフォームだ。

「赤と黒、縦じまで」

　驚くべき速さで、決めてしまう圭介に、美里は呆れていた。

「もう決めたの？　ちゃんと考えた？」

「考えたよ」

　溜め息を突く美里。

「それと」

「まだあるのか？」

　美里を、実家の母親のように、鬱陶しそうに思っている圭介に対し、彼女は、

「馬主協会から連絡が来たわ。来月、展示会をやるから良かったら参加して、って」

　と思い出したように告げてきた。

「展示会？　何だそりゃ」

「種牡馬のセールよ」

　種牡馬。つまり、競走馬を引退した牡馬（牡）のセールである。

　これには、有名なGⅠを勝った、歴史的な名馬が出ることで、馬主の間では有名だったが、まだ実質1年目のような圭介は、まだわかっていなかった。

「ああ、じゃあ参加で」

　と、相変わらずよく考えていないまま回答を出す彼だったが、1か月後、現実を見ることになる。

　2月初旬。

　前回、その展示会が7月にセレクトセールを実施したのと同じ、苫小牧にある、大馬主の牧場で行われることになった。

　しかも、今回は寒いのに完全に屋外で展示される。

　その日、苫小牧に雪は降っていなかったが、日中でもマイナスに達するくらいの、曇りの寒空の下、展示会は開かれた。

　圭介は、美里と相馬眼を持つと噂の相馬を連れて行くことになる。

　ここには、全国（と言ってもほとんど北海道）から馬主が集まってくる。その中にはあの憎たらしい山寺久志や、逆に美しい長沢春子の姿もあった。

　展示会は、引退した有名な種牡馬を順番に、連れてきてナレーションの元で行われる。

　つまり、そのナレーションが、種牡馬の現役時代の成績を告げて、アピールし、最後に金額を言うのだ。

　対象となる種牡馬は、数年前に引退した、元・GⅠ4勝の名馬・クロムウェルやら、凱旋門賞で2着と奮闘した歴史的名馬でもあるフォースロード、そして昨年7月のセレクトセールでその仔を入手したゴーマイウェイなどなど、圭介や美里が知っている馬たちが次々に来るが。

　その価格を聞いて、圭介は愕然とする。

「3000万円？　5000万円？　無理だな、これは」

　現実的に、財政難の子安ファームでは、どの種牡馬も手が届かないのが実情だった。無理をすれば買えないことはない金額だが、圭介は手元にお金を溜めておきたいと考えていたのだ。

　安い物でも800万円はすることに唖然とする圭介。

　対して、美里は、

「まあ、無理だと思ったけどね。今のウチの経営状況じゃ厳しいのはわかってたけど、一応、参考までに来たんだ」

　と、少し寂しそうな笑顔を見せていた。

　相馬は相馬で、

「やはりゴーマイウェイはいい馬だ」

　などと一人、悦に入っていた。

　結局、彼らは1頭も種牡馬を入手出来ないまま、ただ眺めているだけで終了となる。

　そして、展示会が一通り終わった後。

「やはり貧相な貴様らの牧場では、種牡馬なんて入手できなかったようだな」

　勝ち誇ったような顔で、あの男がやって来た。

　説明するまでもなく、山寺久志だった。

「山寺さん」

「……」

　美里は無言のまま、怖いくらいに彼を睨みつけていた。

「ド素人のお前らは、この展示会の意味すら知るまい。展示会とは、競走馬にとって最も重要な、種付けに使う種牡馬を選ぶ貴重な機会なのだ。もっとも、貧乏なお前らには一生縁がないだろうけどな」

　ふははは、と鼻につくような笑い声を残して、言いたいことだけを言って、去って行く山寺の背中を見て、美里は拳を握り締め、

「ちょっと、圭介。あいつ、殴ってきていい？」

　と般若のような顔で、圭介に告げていた。

「やめとけ」

　美里に対し、そう言っていた矢先。

「あら、子安さん」

　今度は、柔和な笑みを浮かべて現れたのは、相変わらずどこぞのお嬢様のように、高そうな服を身に着け、今日は高級そうなネックレスまでつけていた長沢春子だった。

「長沢さん」

　一瞬で、顔が上気している圭介の横顔を見て、美里は不機嫌そうに彼女に視線を送る。

「私は、2頭ほど種牡馬を手に入れましたが、あなたたちはどうですか？」

　わかっているのか、それともわかっていないのか、彼女は柔和な笑みを浮かべたまま聞いてくる。

「いえ、残念ながら」

　しかし、首を振る圭介に、彼女はその内面を隠すように、山寺とは異なる反応を示す。

「仕方がないですよ。まだ馬主になられたばかりですからね。これからですよ。がんばって下さい」

「は、はい」

　思わず緊張して、声が上ずり気味の圭介に、やはり美里は不服そうだった。

　彼らは、まだ長沢春子の本性を知らなかった。

　こうして、展示会は、彼らにとっては、「無駄足」となる。