ラッキーオーナーブリーダー

第15話 繫殖牝馬の行方

　2000年冬。

　幼駒たちの成長は著しく、2頭ともすくすくと育っていた。

　馬の成長は当然ながら人間より早く、一般的には人間に換算すると「数え年（実際の年齢＋1歳）×4」が目安だという。

　つまり、1歳なら人間で言う8歳。2歳なら人間で言う12歳。3歳なら人間で言う16歳。

　言い換えると、クラシックなどに出場する馬は、人間で言えば高校生くらいで、インターハイや高校野球に出場する生徒のようなものだという。

　若駒たちは、大抵2歳の夏から冬にかけてデビューするが、人間で言えばまだ小学生高学年か中学生程度なのだ。

　そして、2頭の馬を見守る間、ある日の夕食で。

「繁殖牝馬が欲しい」

　圭介が口に出した一言がきっかけとなった。

「繫殖牝馬ねえ。またお金かかるじゃない」

　と、秘書の美里は乗り気ではなかったが。

「兄貴の言う通りです。競馬というのは、ブラッドスポーツなんです。いい血統を残すためにも必要ですし、自家生産してこそのオーナーブリーダーでしょう」

　相馬の言ったことは、まさに圭介が言いたいことを代弁していた。

　つまり、圭介としては、「自家生産馬で大きなレースを勝ちたい」と思うことこそが、オーナーブリーダーとしての「夢」であると、熱く語ったのだ。

「いいと思うけどさ。当てはあるの、オーちゃん？」

　相変わらずオーちゃんと呼ぶ真尋が突っ込んでくる。

「当てはない」

「じゃ、ダメじゃん」

　場の空気が暗くなったところで、手を挙げたのは、無口な結城だった。

「どうした、結城？」

　みんなの注目が結城に集まる中、彼はおもむろに口開いた。

「一応、当てならあります。亡くなった父の知り合いが、静内町でオーナーブリーダーをやってまして」

「よし、それだ！」

　思わぬところで、再び子安ファームに「幸運」が舞い込もうとしていた。

　早速、その週末の土曜日に、結城が約束を取り付けてくれた。

　場所は静内町（現在は合併して新ひだか町）であり、牧場の名前は「長沢牧場」。そこに長沢春子というオーナーがいるらしく、彼女が繁殖牝馬を用意して、融通してくれるという運びになった。

　喜び勇んで、圭介は助手席に美里を乗せて、車を走らせる。

　静内町は隣町だから、30分ほどで到着した。

　「長沢牧場」はなかなか広大で、約10haの子安ファームよりも大きく、15ha以上はあった。

　その広大な牧場の自宅兼事務所になっている場所に彼らは出向き、インターホンを押す。

　出てきたのは、圭介が驚くほど若い女性だった。

　年の頃は30代くらいか。20代にも見える艶のある髪と、綺麗なまつ毛、穏やかそうに見える目元、そして品の良さそうな清楚な白いセーターにジーンズ姿というラフな格好で出迎えてくれたのは、

「ようこそいらっしゃいました。長沢春子です」

　この牧場の主でもあり、オーナーブリーダーでもある長沢春子だった。

　リビングに案内され、いかにも値段が高そうな、ふかふかのソファーに腰かけると、彼女自らが紅茶を淹れて、出してきてくれた。

「ありがとうございます。しかし驚きました。こんな若くて綺麗な女性がオーナーブリーダーとは」

　隣に座る美里から、一瞬、ナイフのように鋭い視線が送られてきた気がしたが、圭介は無視していた。

「まあ、お上手ですね」

　言いながらも、長沢春子は軽く受け流しているようにも見える。

　名刺交換をすると、「長沢春子　1970年生まれ。　馬主」と書いてあった。圭介の予想通り、現在30歳くらいだろう。

「それで、繫殖牝馬の件ですが」

　早速本題に入る。

　彼女は、あらかじめ写真を用意してあり、カメラで撮影した小さなアルバムを出してきて、彼らの前に出した。

「こちらに写真が載っています。気になる馬がいれば、教えて下さい。馬房に案内しますので」

　そこには何頭かの牝馬の写真が映し出されており、ご丁寧に四代血統表まで書かれてあった。さらにその下に売り出し価格とも言える値段が記載されていた。

　血統的にものすごくいい馬もいれば、そうではない馬もいる。

　だが、注目すべきは、その「安さ」だった。

　何しろ過去にGⅠを勝った、名牝のような牝馬が、格安とも言える1000万円以下で売られていた。

　通常、セリなどに行くと、恐らく1億円はするだろうと思われる馬もいた。

「失礼ですが、どうしてこんな金額で？」

　金額を怪しんだのだろう。美里が声をかけると、長沢春子は微笑んだ。

「この金額は言わば、応援料だと思って下さい」

「応援料ですか？」

「ええ。私は嬉しいんですよ。あなたたちみたいに若いのに、がんばってるオーナーブリーダーが増えて」

　あの憎たらしい山寺久志とは真逆の人物であることに、圭介は感動をおぼえていた。

　つまり、彼女は、「共に戦う仲間」と認識して、彼らを応援するために、格安で繫殖牝馬を譲ってくれるというのだ。

　厳しい競争社会でもある競馬界では、珍しい「お人好し」だと圭介は思うのだが、それでも今の彼らにとっては、貴重な「助け」となるのは間違いない。

　そこで、圭介と美里二人でじっくりと写真を見て、決めることになった。

　過去の実績、血統、値段など様々な観点を総合的に見て、彼らが下した決断は一つ。

「では、このサクラノキセツでお願いします」

　その牝馬は、1993年生まれの7歳。血統的には、母の父にGⅠ馬がいた。それも世界のGⅠで勝ったという世界的な名馬だった。

　母父（ははちち）。競馬では「ブルードメアサイアー」とも言う。

　実は競馬においては、父系（父の父）より、母系（母の父）の方が重要視されると言われている。

　実際に、ブルードメアサイアーとして活躍した馬が過去にたくさんいて、母の父から見て、「孫」に当たる世代が、大活躍してGⅠを取って、祖父の血統の良さを証明したりする。

　つまり、圭介と美里はこの「ブルードメアサイアー」の血統を重要視したのだ。

　その上、このサクラノキセツの母父のさらに父には、世界的な大種牡馬がいたことも実は大きかった。

　価格は850万円。

　正直、今の彼らにはそれでも痛い金額で、幼駒2頭を足したより高い買い物となる。

　ただし、この繫殖牝馬の仔がいずれGⅠを取ってくれるかもしれない。

　オーナーブリーダーとしては、その可能性に「賭けた」のだ。

　こうして、彼らにとって、初の「繫殖牝馬」が引き取られた。

　長沢春子は最後に、

「がんばって下さいね。でも、私も負けませんからね」

　と言って、笑顔で見送ってくれるのだった。

　車の中で、尚も鼻の下を伸ばしている圭介が、

「いいなあ、長沢さん。素敵だ」

　と呟いているのを、

「あんた、ああいう女の人が好みなの？　やめた方がいいわよ。あの手の女は、ああ見えて『腹黒い』から。大体、他のオーナーなんて所詮ライバルなのに応援料ってのが怪しい」

　と美里は鋭い目線を送っていた。

　それが彼女の嫉妬か、それとも長沢春子の本性を判断したか。それは圭介にはわからなかったが。

　こうして、子安ファームに初めて「繫殖牝馬」が導入されることになる。厩舎に3頭の馬が繋がれることになった。

　なお、このサクラノキセツは、7歳ということもあるが、落ち着いた、人に慣れた馬で、人間で言えば30代前半くらいだろう。

　毛並みの綺麗な青鹿毛（あおかげ）が特徴的な牝馬だった。

　彼らが去った後。

　実は長沢春子は、秘書になっている若い男を呼び出していた。

「オーナー。何かご用でしょうか？」

　その若い男に対し、彼女は先程、圭介や美里に見せた、柔らかい笑顔とは打って変わって、厳しい表情を作り、こう告げたのだった。

「子安ファームだったっけ。しばらくは様子を見るけど、もし私の前に立ち塞がるようなら、容赦なく叩き潰しなさい」

「かしこまりました」

　彼らが、長沢春子と対戦するのは、もう少し先のことになる。