帝都への道

帝都への道

「どうも、ぼんやり三段、いねむり四段の「司守（つかさもり）」です」

　いつも眠そうな目をした師匠は、自己紹介で必ずそう言う。

　本名はそうとう長いらしいが、他人からは「シンアさま」とか「司守様」とか呼ばれている。

　司守というのは、「魂を浄化する」仕事らしいが、仕事をしている様子はない。

　自分はハクラン・モリノという。名字は師匠がつけてくれた。

　とある街の薄暗い場所で生活していたら、自分のことを聞きつけて迎えにやってきたのだ。

　自分は長命種で、いわゆるエルフ族だ。魔法に長けていて、森に棲んでいたらしいが、こんな乾いた土地じゃそれは望めない。魔法も教えてもらったことないから使えない。親も知らない。

　ということで、日々かっぱらいと殴られ屋で生計を立てていた。立ってないかも知れない。いつも腹減ってたし、水はないし、こぶしをするする避けながら、生きててもしょうがないなぁとは思っていた。

　そういうときである。師匠は来た。

　やや眠そうな表情の師匠は、日よけの長いマントの下に全部を隠し、足先のサンダルだけが出ていた。

「迎えに来たよ。君がハクランか」

　一瞬男のような、でも確実にやわらかい女の声だった。

　いきなり名前を呼ばれた俺は、先手を取って焼いていたネズミ串を思いっきり刺した。

「あいた」

　全然痛くなさそうだった。

　むしろ、絶対に腹に刺したハズだったのに、手応えがないことに自分は驚いた。

「じゃ、こっちの番ね」

　師匠はそう言って、一瞬のうちに俺の首を片手で掴み、宙にぶら下げた。

　そして、手を締めてきた。

　息できない。顔が熱い。血が集まる。死ぬ、やばい、死ぬ、ころされる。

　一応自分は見た目は子供だ。殴られ屋だから素早いはずだ。

　それでも師匠は、なんのためらいもなく殺しに来た。しかも手で首を取られた。

　やばいやつだ。

　じたばたしていると、師匠のほっかむりが取れた。

　宝石の目をしていた。

　いや、宝石だって負けそうな、赤い赤い燃えさかる炎の色。

　ああ、こりゃ負けるわ。

　力が抜けた。相手の手を引っ掻き回すのもやめた。だらーんとなった。

「あれ、長命種って死ぬの？」

　息ができなきゃなんだって死ぬ。

　その基本がなってない師匠は、慌ててこっちの体をひっくり返した。

「……うーん、半死半生ってところかな」

　半分殺すな。

「ではこれをあげるから、君は今日から私の弟子だ」

　言うと、師匠は大きく口を開けた。

　真っ白な、それは牙だ。

　ぷつ、と自分の唇に穴と開けると、瞳より濃い色の血が浮き出る。

　こっちの口に、それが滴った。

　そんなわけで、自分は弟子となり、師匠は師匠となった。

　なんでとか、どうしてとか、このへんはあんまりよく考えてもわからない。

　ともあれ、自分はネズミを喰う生活から抜け出せた。そこは感謝だ。

　――さて、師匠の旅は、こうだ。

　どうやら、帝都に行かなければいけないらしい。

　最初に見せられたのは、誰かからの手紙。

　冒頭の挨拶もなく、

『あいかわらずか、煩悩まみれの聖職者。

　頼みたいことがあるから帝都に来い。

　すぐにだ。』

　三行半、締めの言葉もなかった。

　すぐにって書いてね？

　と言ったら、

「時間など気にするな、という意味合いだ」

　絶対嘘だろ。

「色褪せぬ友情に漂う行間とはそういうものだよ。

　というか、文字は読めるのか。なら旅はもっと楽になるな」

　――帝都に着くのは、こんな大陸の端っこからだと、あと半年以上は先になると思う。

　師匠との旅は楽しい。

　ただ、師匠には奇癖がある。

　今も海の街で、水兵が着ているという服を仕立てられたところだ。

「かわいい！　きれい！　ハクラン最高！　セイフク最高！！！」

　最後の台詞はよくわからないが、こっちがこういう謎の服を着ると、師匠はものすごくうれしそうにする。

「いやー、君、銀髪に青は最高だね！　おっぱいありがとう！」

　欲望に素直ですね、師匠。

　だが、師匠が俄然元気になるのはこういうときだけである。

　……だんだん情が移ってきてしまい、師匠が良いなら良いか、と思っているここ最近だ。

　帝都まであともうしばらく。

　なんとなく、あの手紙の主にすごく叱られる未来が、自分でも見えるような気がする。