繊細な早坂さんは楽しむことを知らない

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　なぜ、吉沢遥希は婚約を破棄したのだろう。

　彼岸橋に立ち、奈江はぼんやりと、春を待つ桜の木の枝を眺める。

　結婚まで考えたふたりなのに、冬の季節が訪れてしまったのだろうか。冬が終わればまた春が来るのに、彼らに春はやってこなかった。

　秋也との未来を憂える必要はないのに、彼らと同じように別れが来るのではないかと、どうしてもそのことが奈江の頭から離れてくれない。

　彼に抱きしめられている間は幸せを感じていられるのに、少しでも離れてしまうと不安になる。でも、やっぱりどうしようもない。いくら、大丈夫だよ、と彼が言ってくれたとしても、これは奈江の性分なのだ。

　康代の自宅へ向かうため、ふたたび、歩き出した奈江は、川沿いを散歩する柴犬を見つけて足を止めた。

　柴犬は、小さな女の子と手をつなぐ母親らしき女の人がつかむリードにつながれていた。

　熱心に女の人へ話しかける、おしゃべりな女の子の方へ首を向けながら、ちょこちょこと歩く柴犬の姿に既視感を覚えた奈江は、じっとそちらを見つめた。

　マメ？

　心の中でそうつぶやき、いるはずのないマメの面影を柴犬と重ねる。

　違う、マメじゃない。あれは……。

　そう思ったとき、女の子が声を張り上げた。

「わたしもシェードのひも、持ちたいーっ」

「シェード……」

　その名を聞いた途端、奈江は駆け出していた。

「恵麻（えま）はまだ危ないから、ママと一緒ね」

「えま、できるー」

「シェードがおケガしたら、かわいそうでしょう？」

　リードを引っ張る女の子の手を、やんわりと止める母親の前で、奈江は足を止める。

　ふしぎそうにこちらを見やる女の人に見覚えはない。しかし、背のあまり高くない、ふんわりと優しい雰囲気の女の人の横に、穏やかな遥希の笑顔を想像するのは容易なほど、かわいらしい人だった。

　どう声をかけたらいいかわからず、立ち尽くす奈江の足もとに、シェードがやってくる。靴の匂いをかぎ、奈江のももに前足を乗せ、後ろ足で立つとしっぽを振る。シェードは覚えてくれているんだろうか。

「ごめんなさいね。シェード、困ってるよ」

　女の人は頭をさげると、奈江からシェードを引き離し、行こうとする。

「あのっ、友梨さんですか？」

　奈江はあわてて引き止める。

「そうですけど……。どこかでお会いしたことありましたっけ？」

　けげんそうにこちらを見上げる友梨に、奈江はすぐさま頭を下げる。

「知ってるのは、シェードなんです。高校生のころに、ここでよくシェードとお散歩して」

　遥希の名前を出していいかわからず、そう言うと、友梨は「ああ」と何か思い出したようにうなずいた。

「遥希のお友だち？　えっと、確か……、そう、マメちゃん。マメちゃんとシェードが仲良しだって、遥希から聞いてました」

「そう、そうです。マメです。やっぱり、あのときのシェードなんですね？」

「シェードは私が遥希から預かって育ててるんです。……あの、遥希のことは？」

　遠慮がちに尋ねてくる友梨に、奈江はそっとうなずく。

「聞いてます、猪川さんから」

「猪川って、秋也くん？」

「らんぷやの猪川さんです」

　そう言うと、友梨は親しみのある笑顔を見せる。

「懐かしい。最近は全然会えてないんだけど、お元気？」

「はい。シェードが友梨さんに引き取られたんだってことも、猪川さんが教えてくれたんです」

「そうだったの。シェードはまだ遥希が亡くなったことを知らないんだけど……」

　しんみりと目を伏せるが、すぐに彼女は気を取り直して言う。

「私、高山（たかやま）友梨って言います。娘は恵麻。私はよくここを散歩してるんだけど、あなたも？」

「近くに伯母が住んでて、私は時々」

「じゃあ、大野にお住まいじゃないのね？」

「私は昔から隣町に。マメは伯母が飼ってて、夏休みの間だけ、私が代わりにここで散歩してたんです」

「それで。遥希があんまり見ない子だって言ってたのは覚えてる。私のことは、遥希から？」

「あっ、実は伯母が遥希さんのお母さんと交流があって、それで……」

　言葉をにごすと、友梨は困り顔で少しばかり笑う。

「ご存知なんですね……。そうですよね。結婚式の招待状を出したあとに別れたから、みんなが知ってるのはしょうがないことなんだけど。恵麻は遥希との子どもだって勘違いしてる人もいるんですよ？　主人は気にしてないって言ってくれる、ほんとにいい人で」

「優しいご主人なんですね。それに、かわいいお子さんですね」

　恵麻はこちらの話を聞いているのかいないのか、シェードの背中をなでながら、退屈そうにしゃがみ込んでいる。

「ええ。遥希が亡くなって、落ち込んでる私を励ます主人が授けてくれた、とても大切な子です」

「そうなんですね」

「落ち込むなんて言って、遥希に別れを切り出したのは、私なんですけどね。秋也くんから聞いてない？」