神殺し（ゴッドキラー）、訳してスライム ～女難編～ イケニエ儀式から絶世の美女を救ったら、逆恨みされて殺されそうです。こちらも美少女二人を引き連れて反撃します。

第20話 夜明けは遠い

「そうか、お前たちは神に匹敵する力を操れる、いわば神殺し。そうか……」

　ヨーコから聞いてはいたが、改めて本人たちの口から語られると重みが違う。

　俺はしばし言葉を失った。

「おっちゃん」

「ジョナンさん」

　ごま塩コンビが俺に声をかける。

「俺も、お前たちと同じ神殺しだ」

　俺は意識して、声高らかに言った。

「もう一度言う。俺とお前たちは同じだ。俺も神殺しだ」

「おっちゃん……」

「ジョナンさん……」

　ごま塩コンビは声を合わせて、

「本当に神殺し〜」

と、疑わしそうに言った。

「そうだ、俺はスライム使いだ」

「それは知っていた」と、ミルポ。

「ジョナンさん。スライム使いって、神と戦えるのですか？」

　エスティが疑問形で尋（たず）ねてくる。

「大丈夫だ。古来、『バカとスライムは使いよう』という言葉がある。俺が使えば、神だって何だって倒せる」

「おっちゃん、よく言うわ」

　ごま塩コンビの落胆（らくたん）がこちらにビンビンと伝わってきた。

「ま、まあそれはともかく、そんなお前らがなぜヨーコの下へ」

「私たちとヨーコ姉ちゃんの間には、そんな契約はないよ」と、ミルポ。

「小さい時にヨーコさんに引き取られました。衣食住を提供していただいた恩はありますが……」と、エスティ。

「何年ぐらいヨーコのところにいたんだ」

「三年くらいでしょうか」

　エスティは指を折りながら言った。

「なに、お前らそんな前からヨーコの所にいたのか」

　俺がヨーコの紹介でスライム使いに転職したのとほぼ同時期じゃないか。こんな奴らがいたとはね。まったく知らなかった。

「お前たちとヨーコの間に契約はない、ということだな」

　俺はもう一度ごま塩コンビに確認をした。

「そうだぜ」

「はい」

　ごま塩コンビはうなずいた。

「そうか。契約がないなら強制はできないな。でも、ガーファの魔神は親の敵なんだろう？　俺はガーファに残したアイオンを助けたい。お前たちは魔神を倒したい。どうだ、お互い協力できるんじゃないか」

　二人は顔を見合わせる。

「俺と一緒だとイケニエ女に高確率で襲われるが、なーに、もし俺が倒されたとしてもだ。イケニエ女はお前たちに悪い扱いはしないだろう」

　ここはイケニエ女の人柄をアピールだ。

　うん、何かおかしいな。まあ、いい。

「ここはエスティが決めて」

　いきなり、ミルポが言った。

「えっ」と、驚くエスティ。

「うちは、エスティについていくだけだから。エスティが決めてくれ」

「わかりました」と、エスティ。

「私たちは、ジョナンさんに協力できません」

　エスティはキッパリと言った。

「親の仇（かたき）は打ちたいです。ですが、先程の戦闘で思い知りました。私たちにはその力はありません。もっと自分たちの力を高めたいと思います」

　エスティの冷静な自己分析。

「そうか……。しょうがないな」

　ここは一旦、エスティの意思を尊重しよう。

　実はこのあと、ヨーコと合流する予定なのだ。

　しかもヨーコはスライムさんたちを連れてくる。イケニエ女のあの態度が気になるが、ヨーコは強い。約束通り来てくれるだろう。

「俺に協力できないことは分かった。だが、とにかく次の街まで行こうじゃないか」

　俺たちは坑道の出口へ向かった。

　俺の家から続いた戦いに皆疲れていたが、緊張しているせいか眠くはない。

　ただ無言で歩く。

　坑道の出口に着いた。

　俺は敵に場所を悟られないように、坑道の出口より少し手前にいた。

　ここでヨーコと落ち合う約束だ。

「おい、ヨーコはまだ来ないのか。もうすぐ夜が明ける時間だぞ」

　俺はイライラしてきた。

　ああ、スライムさんたちに早く会いたい。

「ヨーコ姉ちゃん、いないな」

「ヨーコさんはいないですね」

　ごま塩コンビに辺りを捜させたが、いない。

　まさかあのヨーコがやられるわけはないと思うが、どこへ行ったのかヨーコの奴。

　俺は坑道から出ようとする。

「おっちゃん、ここから出たら敵に場所を知られるぜ。こっから出るのはヨーコ姉ちゃんに会ってからだ」

　俺はミルポに押し戻される。

「そんなこたあ、どうだっていい。ヨーコを捜す」

「おっちゃん、止（や）めろ」

　ミルポと押し合いへし合いが始まる。

　その最中、俺の顔をかすめ岩に何かが突き刺さった。

「誰だ、危ないな。もう少しで顔に当たるところだったぞ。いや、違うな。顔をかすめるように、狙って投げたのか？」

　俺の脳裏（のうり）に一人の女が浮かぶ。

　……ヨーコだ。

「これは……。ナイフの柄（つか）に手紙が挟まっています」

　エスティが魔光石の下で手紙を広げた。

　手紙を読み進めたエスティの動きが止まる。

「な、なんて書いてあるんだ」

　エスティの表情に、一瞬だけ哀れみの表情が浮かんだのを、俺は見逃さなかった。

「ジョナン、ごめんね。スライムちゃんたち、あのイケニエ女に全員殺されちゃった」

　わざわざヨーコの声色（こわいろ）を真似て、エスティが手紙を読む。

　俺は中折れ帽をおさえた。

　ぜ、全員死んでしまったのか？

　ノーラ、オーラ。お前たちも俺の元から去ってしまうのか。

　エスティから手紙を手渡された。

　……確かにエスティが読み上げたとおりだ。

　俺は坑道から出ると、周囲を見渡した。

　辺りはゴツゴツとした岩がたくさんある。

　隠れる所だらけだ。

　ヨーコの姿はないが、必ずどこかにいるはずだ。

「俺のスライムさんたちを、一匹も守れなかっただと〜。聞こえているんだろう！　ここに出てちゃんと釈明（しゃくめい）しろ！　本当に一匹残らずやられてしまったのか！　おい、ヨーコ」

　だが、ヨーコは姿を現さない。

　ミルポも俺を押し戻したりしない。

　夜はまだ明けていない。

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