才城迷子のカタルシス☆帳 ～暁月の吸血姫～

↓第19話 かなり広い敷地の謎

　やってきたのは、かなり広い牧草地だった。

　その土地の一部を、頑丈な鉄柵が広い範囲で囲っている。

　こののどかな土地柄には、似つかわしくない光景だ。

　しかも一定の間隔で監視カメラが設置されている。見たところ私有地のようだが、奥のほうに動物を飼う厩舎（きゅうしゃ）のような建物が見えた。

「おい、アホ毛！」

　声をあげてカミールが指を差す。

　少し離れた場所から、大きなブラウンベアが逃げていくのが見えた。

　それ以降、銃声の音は聞こえず、どうやら誰かが威嚇射撃を行ったものと思われた。

「……静かになりましたね」

　迷子は耳を澄ます。うららとゆららは鉄柵の網を覗きながら、内側の土地を観察した。

　一見、農場のように見えるが、生き物の気配はない。

　やがて向こうから一台の車が走ってきた。

「おーい！　おまえらなにしてる！」

　黒いＳＵＶの高級車から顔を出したのは、猟銃を手にした男だった。

　少し目が虚ろな、ヒゲ面の不健康そうな男だ。

　鉄柵の内側で車を停めると、降りてこちらに歩み寄る。

「……んん？　なんだウェルモンドじゃねーか。さっそく修理をたのむ」

「さっきの銃声といい、またクマにやられたのか？」

「そうだよ、鉄網の外からガンガン揺らしやがって！　あんまりひどいからコイツでビビらせてやった！」

　男は猟銃を構えてみせると、目を細めて迷子たちを睨め回す。

「んん？　城んとこの嬢ちゃんと……今日は見ねぇ顔がならんでやがるが？」

「こんにちは才城迷子です。日本から来ました！」

「あたしはディス・イズ・ニンジャ！」

「右に同じくぅ」

　三人の簡単な自己紹介に、男は警戒した様子でアゴ髭をなでた。

「……ウェルモンドの知り合いか？」

「そんなところだ」

「……」

　訝しむ男。

　カミールは小声で迷子たちに説明する。

（こやつは『ベベ』。ここで農場をやっとる）

（農場？　なにもいませんけど……）

（ヤツに聞いてみろ）

　カミールは目配せする。

　迷子は振り返って質問してみた。

「やけに広いですね。ここではなにを飼育しているんです？」

「鳥や羊だよ」

「そうですか。でも、動物がどこにも……」

「奥の厩舎に避難してんだよ。クマやオオカミに喰われちまうからなァ！」

　そう言って不機嫌そうに舌を鳴らすと、

「このあいだなんか鳥をオオカミにやられた！　これだけ頑丈な柵でも、穴ぁ開けられたら終わりなんだよ！」

　害獣対策で鉄柵を立てているようだが、必ずしも侵入を防げるというわけではないらしい。

　穴が開くたびに、ウェルモンドに修理を依頼しているものとみた。

「そうですか、これだけ広い土地を管理するのもたいへんですね」

「フン、そういうこった」

「あ、ついでなんですけど、この間の事件についてなにか知りませんか？」

「ああン？」

「変死した１００頭の羊です。今のところ手掛かりがなくて、知っていることがあればぜひ」

　それを聞いた途端、男の目つきが鋭くなる。

　あきらかに警戒の度合いが増したように見えた。

「おまえ、あの件を探ってるのか？」

「はい。なにせ探偵ですから」

「探偵……」

　ベベは頭をボリボリと掻いて、舌打ちをはさむ。

「悪いがオレは忙しい。さぁ帰った帰った！」

「ええっ？　あの、ちょっと――」

　取り入ろうとする迷子の言葉を遮り、ベベは手のひらで払うような仕草をする。

　そして鼻息を荒げると、鉄柵の扉を開けてウェルモンドを内側に引き入れた。

　早く仕事をしろといわんばかりの態度だ。

「…………」

　ウェルモンドは軽くため息を吐くと、「なにかあったらここに」と、連絡先を書いた紙を渡す。そして渋々ベベの車に乗ると、修理する現場へと走り去った。

「……行っちゃいましたね」迷子が遠くを眺めていると、

「それにしてもなんだあの態度？」うららは不満そうに腕を組む。

「なんか敵意剥き出しってかんじだったけどぉ」ゆららは頬に手をそえてぽそりと呟いた。

　カミールが腰に手を添えて口を開く。

「ヤツは数年前にこの地に移り住んだクチじゃ。やたら警戒心が強くて人と関りを持とうとせん」

「そのときから農場を？　こんな広い土地を買って？」

　迷子の質問に、カミールはこう続けた。

「ようわからん。先に鉄柵と厩舎の工事がはじまったのは覚えとる。じゃが生き物の気配はなかった。工事が終わったあとも、しばらくは生き物の気配がなかったぞ。まれに逃げ出したニワトリがおったくらいか？」

「ベベさんは、あの大きな厩舎で飼っていると言ってましたね」

「そうじゃな。ちなみに我もウェルモンドも、あの中に入ったことはない。ヤツは獣どころか人間すら基本、近寄らせんからな」

「……むむむ、ニオイますねぇ」

「なんじゃ？」

「いえ、『家畜が襲われて鉄柵を建てた』のならわかるんですが、『家畜が襲われていないのに鉄柵を建てた』んですよね？　彼はいったい、なにからこの場所を守ろうとしているのでしょう？」

「考えすぎじゃろ。単なる人嫌いじゃ」

　そこで疑問を持ったゆららが会話に入る。

「そうはいってもぉ、警戒しすぎじゃなぁい？」

　周りには、鉄柵に取りつけられた無数の監視カメラ。

　どこにいても逸早く対応するための配慮なのだろうが、害獣対策とはいえ、人の侵入すらも拒むような威圧感を覚える。

「む～、どうじゃアホ毛。事件と関係ありそうか？」

「今のところなんとも。怪しさはＭＡＸなんですけど……」

　謎の農場を前に、再び捜査は行き詰まった。

「ところでこのあとはどうするんじゃ？　ウェルモンドは行ってしまったが」

「あ、じつは一つ確かめたいことがあるんです」

「ほう？」

「４年前にウェルモンドさんが墓石を動かした場所って、どこにあります？」

「んん？　特に変わったことのない草原じゃったが？」

「そこって、さっき行った墓地みたいな感じですか？」

「いや、さっきのはきれいなほうじゃ。草原の墓地は野ざらしというか、基本、人の手が入ることはないからの」

　迷子はしゃがんで地面の草を引っ張ると、どういうわけかそのまま黙り込んでしまった。

　カミールが不審な目を向けていると、「わかりました」と言って、スッと立ち上がる。

「カミらん、その墓地に案内してください」

「はぁ？　なんで今さらそんな場所に？」

　カミールが首をかしげていると、

「理由は簡単です」

　迷子は確信をもった声で彼女に告げる。

「ウェルモンドさんが、ウソをついているからです」