才城迷子のカタルシス☆帳 ～暁月の吸血姫～

↓第14話 テラスから覗く客人

「え、教会の？」

　ビリーは草原に腰を下ろして、羊の群れを眺めていた。

　ちょうど休憩をしていたらしい。

「古書の内容が気になりまして」と、迷子。

「そっか。とりあえず修理は済んだけど、タブレットは家にあるんだ」

　ビリーは腕時計を一瞥すると、立ち上がり後方に振り返る。

「親方～！　お・や・か・たぁ～！」

「ああン？」

「探偵さんが資料を見たいそうなんですが――」

「…………」

　ソルは髭を撫でたあと、軽く手を払う仕草をして羊のミルク運びに戻る。

　ビリーはペコリを頭を下げ、迷子に向き直った。

「大丈夫みたいです」

「よかった！　さっそくお伺いしましょう！」

「ストップじゃアホ毛！　我はそろそろ城に帰らねばならぬ」カミールが突然、そんなことを言う。

「え、なんかあるんですか？」

「夕食の支度じゃ。ネーグルとアルヴァのやつ、我がいないと勝手にピーマンとかトマトとか入れるんじゃ！」

「いいじゃねぇか。うまいんだし」

「よくないギザ歯！　野菜のヤツら、我の夢に出て追っかけまわすんじゃ！」

「カミっちって、おもしろいよな……」

「油断できぬ！　夢の世界でも我に立ちはだかるとは！」

「ふふ、じゃあカミちゃんが食べちゃえばいいんじゃなぁい？」横から覗き込むゆらら。

「サラっと恐ろしいことを言うな！　吸血鬼は肉があればいいのじゃ！」

「血じゃねぇのかよ……」

「うるさいぞギザ歯！　とにかく我はネーグルとアルヴァを見張る！　あとはたのんだぞ！」

　慌ただしくカミールは去り、数瞬のあいだ沈黙が満たす……。

「それじゃあ、わたしたちだけで行きますか」

　ビリーに案内をたのみ、一同は直ったタブレットを取りにいった――

☆ 　　　　　　☆　　　　　　　☆

「ここです」

　羊小屋から少し歩くと、ビリーの家についた。

　ウェルモンドの家みたいに、木で出来た小さな家だ。

「おじゃましまーす」

　中に入ると、たくさんの本が積まれてあった。

　大学時代に使っていたものか、難しい内容のものだ。

　ベッドの側には、いくつかのゲーム機が置かれている。

「ええと――」

　ビリーはベッドのそばに置かれていた教会の端末を取ると、迷子にそれを差し出した。

「ボクはもう読んだから」

「ありがとうございます」

　迷子がペコリとお辞儀をすると、窓の外でコンコンと音がした。

　なんだろうと思い、そのまま背伸びして外を見る。

「……――おわーっ！？」

　するといきなり羊が顔を出してきたので、大きくのけぞった。

　後方によろめき、棚に頭をぶつけた拍子に上から写真立てが落ちてくる。

「だ、だいじょうぶ？」

「うう……すみませんビリーさん。吸血鬼かと思いました……」

「いつもボクを追っかけてくるんだ。名前は『ダン』」

　ビリーは上下に開閉するタイプの窓を、ガタガタと揺らしながら開ける。

　すると羊は頭をこちらに突き出してきた。まるで撫でてほしいと言っているようだ。

「親方のところで飼ってる羊ですよね？」と、迷子。

「そうだよ、草原を移動するときだけじゃなく、家にもついてくるんだ」

「ダンって言ってましたけど判別できるんですか？　あれだけの数がいるのに？」

「もちろん。不思議だよね、雰囲気っていうか毎日接しているうちにわかるようになるんだ」

　ビリーは言いながらダンの頭をなでる。

　心が通じている。そんな感じがした。

「あ、すみません。棚のものを落としちゃって――」

　迷子はさっき落とした写真立てを拾い上げる。

　そこには白衣姿の男女たちが写っていた。

「これは大学時代のものですか？」

「ああ、研究してたころのね。記念に飾ってあるんだ」

　昔の仲間たちらしい。

　メガネをかけた赤い髪の女性が、ビリーのとなりで笑っている。

「ちなみにこの背が高い男性が教授だよ。『ダリー・ザーフィル』って言って、ブラッディティアーの第一人者なんだ」

「ザーフィル？　たしかウイルスを最初に研究した人もその名前でしたよね？」

「よく知ってるね。ダリー教授はゼノ・ザーフィルの子孫なんだ」

「へぇ、この人が」

「かなり優秀さ。だけど研究のことになると周りが見えなくなるんだよ」

「マッドサイエンティスト的な？」

「そうだね。他人の意見を聞かないから、衝突もけっこうあったし」

　昔を振り返るビリーに、迷子は尋ねた。

「ラボは解散したと言っていましたが、教授は今も研究を？」

「あ、それが……」

　するとビリーは口ごもり、視線を気まずそうにそらす。

　資料に混じって積まれた古新聞を拾い上げ、ゆららが小さく呟いた。

「『死んだ』、のねぇ？」

　そこには『４年前に起きた焼身自殺』の内容が書かれていた。

　ビリーは静かに頷き、訥々（とつとつ）と言葉を紡ぎはじめる。

「その日は電話で呼び出されたんだ。なんだか様子がおかしくて、駆けつけたときには、もう……」

　記憶を辿るように、慎重に言葉を選びながら語りはじめる。

「教授はすでに燃えていたよ。赤い炎に包まれて……橋の下に落ちたんだ」

　当時、現場のそばにいた人もそれを目撃したようだ。

　上着や免許証、研究室のカードキーなども橋の上で発見されたとのこと。

「教授はなんで自殺を？」迷子は問う。

「研究で悩んでいたとかストレスに耐え兼ねたとか、ウワサは尽きないけど本当のところはわからない。永遠の命を謳うブラッディティアーを危険視する声は多かったし、得体の知れないものに後ろ指を差す人がいたのも事実だよ」

「未知のウイルスは脅威ってわけか」

　うららがそんなことを呟く。

　ビリーは言葉を続けた。

「まぁ一歩間違えば細菌兵器だって作れるかもしれないしね。資金が断ち切られるのは、時間の問題だったのかもしれない」

　そして下を向くと、口を閉ざして青ざめた顔になる。

「ごめん、少し気分が……」

「すみません、思い出させてしまって」

「いいんだ。少し仮眠をとるよ」

　冷や汗を額に滲ませ、ベッドの上に横になるビリー。

　迷子たちはこの場を離れることにした。

「それではお大事に。タブレットありがとうございました」

「ああ、またね」

　静かに扉を閉めて、迷子たちは去った。

　まもなくして羊のダンが、心配そうに部屋を覗いてくる。

　ビリーは少し身体を起こし、窓の外に手を伸ばした。

「…………」

　ダンの頭を撫でながら、新聞の表紙を深刻そうに眺める。

　このときビリーは、あることを決断しようとしていた――