才城迷子のカタルシス☆帳 ～暁月の吸血姫～

↓第12話 デーモンじゃありません。吸血鬼です。

「ブラッディティアー。ビリーさんが大学で研究していたウイルスですね」

　迷子の言葉に、アンヘルが頷きを返す。

「ええ。ビリー君もこの分野に興味があるようで、書庫の本を読みたいと教会に通っていました。ちなみに研究の記録はかなり昔からあったようですが、やはり完成には至らなかったようです」

　本をかざすアンヘルに、ゆららが質問する。

「そもそもこの土地で研究されてたものなのぉ？」

「はい。この本の著者でありブラッディティアーの研究者、『ゼノ・ザーフィル』は、この地を拠点に活動していたようです」

「そのゼノさんという方は、なぜ研究をはじめたのでしょう？」

　迷子の質問に対し、アンヘルは「そうですねぇ……」と少し考えてから言葉を続けた。

「書物を読む限りでは、「生」への執着があったように思えます。なにやら一族を繁栄させるための手段を欲していたようで」

「繁栄ですか？」

「信憑性はともかく、その他の書物からはこの地でおきた歴史が記されています。そこにあったのは、「人間」と「吸血鬼」の対立でした。ゼノは自らを吸血鬼と称していたようで、自分たちを迫害した人間につよい恨みを持っていたのだとか。人間を滅ぼし、吸血鬼だけの世界をつくろうとしていたようです」

　それを聞いた迷子は、少し黙り込む。

　と、そこでうららが口を開いた。

「ガチで吸血鬼がいたのか？　カミっちみたいな中二病じゃなくて？」

　するとカミールは、

「なんだその目は！　ギザ歯め、血の涙を流すがいい！」

　うららの膝をゴスゴスと蹴った。

　二人はさておき、アンヘルは話を続ける。

「実際、吸血鬼の見た目は人間と異なっていたそうです。尖った耳と鋭い八重歯。瞳の色は赤く染まっていたのだとか」

「なんだそれカッケー！　もしかして今もどこかで生きてんのか！？」

「まぁ、吸血鬼の寿命は長いといいますからね。古書の記録を見ても彼らは人間より長く生きたと記されています。ひょっとしたら私たちの生活にまぎれているかもしれません」

　そして冗談っぽく笑うアンヘル。

　が、すぐに表情を改めて続きを補足した。

「ちなみにゼノは、思想に反する者たちの命を容赦なく奪ったとも伝えられています。目的のためには手段を選ばない。彼の弟子『ハリー・ブロートン』によれば、ゼノは人間の住む街を焼き払ったと伝えています」

　アンヘルは歩きながら続きを話す。

「そんな彼は謀反を企てた際に命を落としたそうなのですが、ハリーの手記がのちに広まり、ゼノは『流血公』と呼ばれるようになりました」

「まるで小説みたいな話ねぇ……」と、ゆららが頬に手をそえる。

　話を聞きながら迷子が浮かない顔をした。

　うららが「どうした？」と声をかける。

「仮にその話が本当だったとして、たがいに歩み寄る道はなかったのでしょうか……」

　その言葉を受けて、アンヘルは静かに口を開いた。

「ここで話したことはあくまで伝承……と言いたいところですが、記述には妙なリアリティがあります。それこそフィクションとは思えないほどに。いずれにせよ、争いのない世界が理想でしょう。人々が血を流すなど、想像するだけで胸が痛みます」

　そう言って本の表紙をそっと撫でた。

「さて、余談ですがこの本には動物を用いての実験記録が記されています。ウイルスは変わった性能をもっているようですよ」

「変わった？」

「ええ、どうやら宿主が死亡した場合、その個体を放置しても腐敗臭がしないそうです」

　それを聞いた迷子は少し考えたあと、カミールに質問した。

「カミらん、羊のミイラを発見したときにニオイはありましたか？」

「そういえばなにも感じなかったぞ。びっくりしてニオイどころではなかったというのもあるが」

「アンヘル神父はどうでした？」

「そういえば私も感じなかったような気がします」

「……なんかニオイますねぇ。１００頭ものミイラですよ？　誰もにおいを感じないことなんてありますか？」

「じゃあメイちゃん、羊にはウイルスが使われたってことぉ？」

「あくまで仮説ですが、その場合、犯行は人間の仕業ということになります」

「でも迷子、そんなたくさんの羊を、どうやって一晩で持ってきたんだ？」

「う～ん、それはわかりません」

　そこでアンヘルが、さらに疑問を投げた。

「一つ問題があります。ウイルスに感染したとしても、死体の腐敗が促進することはないそうです。一日や二日でミイラをつくるなんて、はたして可能なのでしょうか？」

「むむむ……やっぱり今回の事件は吸血鬼の仕業ですか？」

　迷子は頭をかかえる。

　やはり事件の手掛かりになるようなきっかけをつかめない。

「ひとまずウイルスの知識は役に立つかもしれません。アンヘル神父、どうしても古書をお借りすることはできませんか？」

「それならご心配なく。貸出は無理ですが、鑑定の終わった本は内容をアーカイブに保存してあります。教会の端末――タブレットで自由に閲覧することができますよ」

「やったー！」

「――とはいえ、このあいだ床に落としてしまって……」

「え？　故障したんですか？」

「幸いビリー君がその類に精通しています。すぐに修理を依頼しました」

「つまり、あいつが持ってんだな」と、うらら。

「ひょっとしたらもう直っているかもしれません。尋ねてみるといいですよ」

「わかりました、さっそく聞いてみます！」

「おいアホ毛！　ウェルモンドのことも忘れんな！」と、カミールが迷子のわき腹をつつく。彼の聞き込みも忘れてはならない。

「大丈夫ですよカミらん。わたしを誰だと思ってるんです？」

「もの忘れの激しい迷探偵じゃが？」

「ああメイコさん、タブレットの返却はいつでもかまいません。気の済むまで使っていただければと」

「ありがとうございます！　読み終えたら持ってきますので！」

　こうして迷子たちは書庫を去ることにしたのだが、

「ん？」

　外に出る直前、アンヘルが床に光るなにかを見つけた。

　それは銀のアクセサリのようだった。

「円形の……イヤリングでしょうか？　どなたか落とされました？」

「え？　みんなつけてましたっけ？」

　迷子は視線で問うが、みんなは首を横にふる。

　アンヘルもイヤリングはつけないらしく、誰のものかわからない。

「とりあえず教会で預かります。心当たりがあればまたお越しください」

　そう言って彼はアクセサリをポケットに仕舞い、迷子たちを送り出す。

　ひとまずタブレットはあとまわしにして、一同は聞き込みのためにウェルモンドの家へと向かった――