↓第7話 名前は『ブラッディティアー』
現場までの道のりは長い。
道中はところどころ足場が悪いので、馬車での移動は見送った。
五人は軽い雑談を交わしながら、のんびりと歩く。
「へぇ、それじゃあ大学時代に日本に？」
「うん。そこではいろんな国の人が集まってね。毎日徹夜で研究したよ」
「研究って、どんなことをしたんですか？」
「『永遠の命』だよ」
「？」
「『ブラッディティアー』を知ってるかい？」
ビリーに言われて、迷子は記憶の片隅を探る。
「それって突然変異した新種のウイルスですよね？」
「そう。血液をエサに宿主の身体を再生する変異体さ」
「なぁ、ウイルスが身体を治すって、なんかおかしくね？」
うららが疑問に思って口を挟む。
「宿主が死ねば新鮮な血液の供給が途絶えるからね。母体を劣化させるわけにはいかないんだよ。病原体の排除はもちろん、死滅した細胞の修復にも貢献するのさ」
「要するにウイルスが生きるために宿主を守るのねぇ」
ゆららが唇に指をそえて呟く。
「じゃあ、ほんとうに死なない身体ができるんですか？」
迷子は半信半疑で尋ねる。
ビリーは嘆息して言葉を続けた。
「理論上はね。でも、それが実現することはなかったんだ」
「どうしてです？」
「ブラッディティアーには欠陥があったんだよ」
迷子は首をかしげて話の続きに耳を傾けた。
「身体を修復する過程で、細胞がガン化するんだ。これは修復の割合が大きくなればなるほど確率があがる。さらに宿主は貧血に悩まされる頻度が増える。ウイルスの代償として、鉄分や動物性タンパク質を欲するようになるんだ」
「それって、お肉とかですか？」
「それもあるね。だけどもっと効率的に摂取できるものがある。『血』だよ」
数瞬の沈黙を挟んで、ビリーは続ける。
「マウスの反応は顕著だった。成分をあたえないと自傷行為をしてまで傷口を舐めたんだ」
「まるで吸血鬼ですね……」
「最終的に血液を食い尽くしたウイルスは、涙腺から外へ排出されるんだ。結果、大気に触れて死滅するけど、そのときに流れた
ビリーは少し悲しい顔になる。
「ボクはこのウイルスを実用化するために研究を続けたんだ。永遠の命というより、医療で役立てないかと思ってね。けっきょく予算の都合でラボは解散することになったけど、まぁ、今はこうして自然と戯れることがなによりの幸せだよ」
そう言って静かな木漏れ日に目を細める。
迷子は少し気になって質問してみた。
「ブラッディティアーの研究は日本以外でも行われています。編入して研究を続けようとは思わなかったんですか？」
「それは……」
するとビリーは言い淀んで、
「ボ、ボクには才能がなかったんだよ」
気まずそうに下を向く。なんだか歯切れが悪い雰囲気だ。
そんなとき、大きな森が正面にあらわれる。
どうやらここを抜けるようだ。
「あやしい雰囲気ですね。まさか、あのフォイアフォレストですか！？」
「あ、知ってるぜ！ ＵＦＯとか出てくるヤツだろ！？」
迷子の言葉に、うららが好奇心に満ちた瞳を輝かせる。
「フォイアフォレスト」とは怪奇現象が多発する森で、トランシルヴァニアの名所だ。
しかしそれを聞いていたカミールが、
「あほう。それぜんぜん違う場所じゃ」
と、冷静に訂正した。
「はは、フォイアフォレストに比べたら、この森は退屈だよ。でも、クマやオオカミくらいは出るだろうね」
笑いながらそんなことを言うビリー。
迷子はハッとして辺りを警戒する。
幸いクマやオオカミは……いない。
「ま、そのときは運がなかったと諦めればいいさ」
ビリーはなんでもないように言っているが、まるで冗談には聞こえなかった。
しばらく森を歩くと、分かれ道に差し掛かる。
「あ、そっちはダメだよ。別の農場に抜ける道なんだ。現場はこのまま真っ直ぐ進めば着くから」
ビリーはそう説明する。
「農場ですか。それもソルさんの私有地なんですか？」
「いいや違う人のだよ。ちょっと変わった人の土地なんだけど……」
「変わった？」
「あ、いや……いずれ会ってみればわかるよ」
そう言ってビリーは苦笑いを浮かべた。
「さ、もうじきだよ」
そして数分後。
森を抜けると、正面には広々とした草原が広がった――
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