才城迷子のカタルシス☆帳 ～暁月の吸血姫～

↓第4話 語尾は「じゃ」とか

「え、なんですって？」

　迷子はナイフとフォークを持ったまま聞き返す。

「きゅうけつきぃ？　カミっちはホラーものが好きなのか？」

　そんなことを言ううららに、「ゲームの話じゃないわ！」と、カーミルはすかさずツッコむ。

　ゆららは「カミちゃん、冗談言ってるわけじゃないのよねぇ？」と、首をかしげているが、もちろん嘘を言っているわけではない。

　カミールは一呼吸おいて、迷子に続きを話しはじめる。

「先日のことじゃ、この城からしばらく歩いたところの農場で、羊が消えたんじゃ。しかも１００頭。１００頭の羊が放牧されたまま行方をくらませたんじゃ」

「１００頭って……それは一度にですか？」

「そうじゃ。我らは住民たちと捜索をはじめたんじゃが、その日は見つからず、捜索は翌日に持ち越されたんじゃ」

「……」

「そして次の日、丘の斜面で羊が発見されたんじゃ」

「よかったです。無事保護したんですね」

「よいものか」

「え？」

「ミイラじゃぞ。１００頭の羊が、一晩でミイラになったんじゃ」

　フォークを持っていた迷子の手が止まり、咀嚼していた肉を飲み込むのをためらう。

「解剖の結果、そのすべてが血を抜かれていたことがわかったんじゃ。実に奇妙じゃろ？　前日なにもなかった場所に死体が現れ、さらにそのどれもが一夜にしてミイラになるなんて」

「たしかに変ねぇ……」と、ゆららが考え込む。

　うららが「壮大なドッキリじゃね？」と、言いながら肉を食らった。

「いえ、間違いありません」

　と、横で聞いていたネーグルがメガネを正しながらつぶやく。

　同じく弟のアルヴァも、「ええ、ほんとうですよ」と小さく頷いた。

　カミールは水を一杯飲んで、さらに説明する。

「この事態に住民たちは不安がってな。吸血鬼の仕業じゃないかとウワサが広まったんじゃ」

「まさか。さすがに冗談だろ？」

　うららは懐疑的な視線を向ける。中二病のカミールならともかく、住民たちがおとぎ話を信じるのだろうかと疑問だったからだ。

　しかしカミールは目を細めると、

「本当かもしれんぞ？　何せこの地方には伝説があるからな」

　と、ニヒルな笑みを浮かべた。

「『４００年の時を経て、暁月（あかつき）の夜に王がよみがえる』――つまりここでいう『王』とは、滅んだとされる吸血鬼のことじゃ」

「伝説？　マジ？　なんかカッケーじゃん！」

　一転して、うららは目を輝かせる。

「ちなみにカミらん、その４００年後の日付はいつにあたるんです？」

「３日後じゃ」

「え？」

「３日後の夜に吸血鬼の王が復活する」

「ってもうすぐじゃないですか！」

「仕方ないじゃろ。言い伝えなんじゃし」

　身を乗り出す迷子と、淡々と話すカミール。

　少し黙考していたゆららが、そこで口を挟んだ。

「ねぇ、つまり吸血鬼はまだ復活していないってことよねぇ？　それなら今回、羊の血を吸ったのは誰なのぉ？」

「だからこそ捜査を依頼したんじゃ。フライングで復活しとったら大変じゃろ！」

「迷惑な吸血鬼ねぇ……」

「そもそも我も混乱しとるんじゃ。こんなオカルトめいた事件、地元警察も手を焼いとるし、そうなればアホ毛に頼むしかなかろう？」

「ま、迷子の得意分野かもな」

「ちょっとうららん。わたしを色物探偵みたいに言わないでください」

「でも実際そうかもぉ。前回なんて宇宙に行ったしぃ」

「ゆららんまで……」

「とーにーかーく！　今後、被害がないとも限らん。犠牲が出るまえに犯人を捕まえて、住民たちを安心させてやりたいのじゃ！」

　するとネーグルとアルヴァも前に出て、

「私たちからもお願いします」

「なにとぞ」

　静かに頭を下げた。

「たしかに放置するには気が引けますねぇ。実際、被害が出たわけですし」

「アホ毛よ、念のために言っておくが、おぬしに拒否権はないのだぞ？」

「え？」

「忘れたんか？　３日以内に事件を解決できなければ、おまえんとこのメイドを二人借りると」

「ハァ！？　なんだよそれ！？」

　うららは不満気な声を漏らす。

　カミールは「ほれギザ歯」と、録音していたボイスチャットのやりとりを端末で再生した。

　そこではオンラインゲームで負けた迷子が、やけくそになって依頼を承諾する様子が記録されている。

「おぬしらも知ってのとおり、我の両親は某ゲーム会社の代表じゃ。とあるタイトルの納期が迫っておってのう、デバックの人手がどうしても足らんのじゃ」

「まさか……延々とバグを見つけろと！？」うららが思わず立ち上がる。

「安心せい、バイト代も出る。期待しておるぞ、苦楽園流の剪定眼（せんていがん）を活かすのじゃ！」

　ゲーム開発において、デバックは重要な仕事。製品を正常に遊ぶために、システムの不具合を探し出さないといけない。

　忍耐と精神力を要求されるこの仕事は、苦楽園のニンジャといえど、決して楽にこなせるタスクではなかった。

「うおぉい迷子ぉ！　おまえなに勝手な約束してんだよ！」うららはそう詰め寄るが、「し、しりませんよ！」と、迷子はごまかすように視線を逸らした。

　その横でカミールが、腕を組んで嘆息する。

「フン、アホ毛の悪いクセじゃ。負けがこむと適当なことを言いよる」

「ままま、待ってください！　事件を解決すればいいんですよね？　そうすればうららんもゆららんも拘束されずに済みますよね！？」

「もちろんじゃ。ただし３日じゃぞ？　４日目にはトランシルヴァニアを発つからな。ニホンの名所を案内してくれると言ったのはお主じゃ。飛行機も予約してある」

　再びボイスチャットの記録を再生するカミール。観光だけでなく、とっておきの焼肉もおごると言っている。

　迷子は勢いにまかせて、いろいろと約束してしまったらしい……。

「…………」

「期待しとるぞアホ毛。要は事件を解決すればいいのじゃ。そうすればメイドの二人も地獄のようなデバックをしなくて済む」

　悪役のように不遜な笑みを浮かべるカミール。

　約束してしまった以上、迷子も強気なことは言えない。

「うぅ……迷ってる場合じゃありません。こうなったら吸血鬼を捕まえてやりますよ！」

　そしてやけくそに肉を食（は）み、グラスの水を一気に飲み干した。

　はたして事件は解決するのだろうか？　そしてほんとうに吸血鬼は存在するのか？

　王の復活まであと３日。

　喉を通る羊肉が、なんだか、重い――