剣聖、奇病『TS獣人化』で感情がダダ漏れになった件

その剣は誰がために

第35話 幼女、遭難す

「ふーむ。まずいな」

　見渡す限りの白、白、白。振り返るも、来た道もわからぬ。

　匂い……も、無意味だな。風で全てが流されてしまっている。

　唯一の救いは、隣にサターナがいることか。白に閉ざされた世界で、独りは心細いからな。

　それにこれも役に立っている。虚ろ霊の衣で作られた外套がなければ、今頃凍死だ。

　たなびく外套を手繰り寄せ、隣を歩くサターナに目を向ける。しかしサターナは寒さに弱いらしく、外套の下で鼻水を垂らしていた。

「あばばばばばば」

「だらしがないぞ。しゃんとせい、サターナ」

「わわわわわ私は森で陽の光と共に生きるエルフ。さささささ寒さに耐性がない」

「やれやれ。魔法で寒さは防げぬのか？」

「おおおおお覚えてない。そ。それに寒さを防ぐ魔法は、炎系統の魔法。かかか風系統を使う私では使えない」

　なるほど、魔法にもいろいろあるのだな。

「なら、吹雪が去るまで避難せねばな。サターナ、着いてこい」

　赤い布で互いの手首を巻き付け、先頭を歩く。

　随時振り返り確認するが、サターナは身を震わせながらも付いてきていた。

「もう少しだ。確かこの付近に……お、あったぞ」

「なななな何？　何があるの？」

「ここだ」

　巨木の下。そこに、大の大人が入っても問題ないほど巨大な穴が空いている。

　ここを訪れるのも数十年ぶりだが、まだ残っているのか。助かった。

　穴に足を踏み入れると、雪と風を防げ、地中の暖かさが篭っていた。ここなら問題なく吹雪を越せるだろう。

　もう少し奥に進むと、暗闇の代わりに吹雪から身を守れた。若干の獣臭さが残っているのは、目を瞑ろう。恐らく、獣人化の影響だろうな。

「レビアン、ここは？」

「魔獣の塒（ねぐら）だった場所だ。若い頃もここらで遭難しかけてな。討伐ついでにここで一晩過ごしたのだ」

　魔獣の塒は、他の獣を寄せ付けない。寄り付くのは、住処にしている魔獣より強い魔獣のみだ。

　見渡すが、あの時から変わっていない。死してなお誰も近付いていないようだ。

　とにかく火を熾さねば。雪と風は防げるとはいえ、完全に寒さを防げるわけではないからな。

　鞄の中から、魔樹木の枝と火の魔石を取り出す。

　魔樹木とは、魔力を吸収して育った樹木のことだ。堅くしなやかで火も着きにくいが、一度火が着いたら一週間は燃え続ける。こういう旅には必須のものだ。

　魔樹木の枝を地面に置き、その上に火の魔石を置く。

「サターナ、魔石に魔力を」

「わかった」

　サターナが火の魔石に手をかざすと、赤い光が灯り……次の瞬間、臙脂色の炎が灯り、魔樹木の枝が燃え始めた。

　この世には様々な魔石がある。魔力を流すだけで火を熾したり、水を出したり、凍らせたり、風を吹かせたり。もちろん通常の魔法の方が威力も利便性もあるが、こうした旅路では重宝される代物だ。小さい分、数や種類を運べるからな。

　熾した火の前に屈み、サターナは手を焚き火に当てた。

「生き返る……」

「確かに寒いが、そこまでか？」

「獣人のあなたにはわからない」

　あ、そうか。俺は今獣人。しかも寒さに強い、狼の獣人だ。確かに寒いが、身を震わすほどという訳ではない。

　なるほど、これは思わぬ収穫だ。……いや、よそう。俺は元の体に戻るために聖地アガードへ向かうのだから、この体のいい所を探してどうする。

　頭を振って邪念を消し、外套を脱いで焚き火の前に座った。

　焚き火の炎で、影が揺らぐ。が、それとは違い、別のものが揺れているのが目の端に映った。

「む？　……この莫迦尻尾め。少しは大人しくせんか」

　俺の意思とは関係なく揺れるのがタチが悪い。しかも、これが感情を表に出すだと？　莫迦莫迦しい。

　尻尾を掴み、抱きかかえる。ふふふ、これで動けまい。

　が、それを羨ましそに見ている者が1人。

「もふもふ尻尾、いいな」

「……使うか？」

「いいの？」

　外套で自身の体を包み、体を震わせながら首を傾げるサターナ。

　こんな姿を見せられて、使うなという方が無理だ。

「寒いのだろう。この尻尾程度でいいのであれば、抱き枕なり暖を取るなり好きにせい」

「助かるよ、ありがとう」

　相当寒かったのか、にべもなく抱き着いてきた──その時だった。

「んっ……！」

「？　痛かった？」

「だ、大丈夫。突然抱き着いてきたから驚いただけだ」

「そう。なら、優しく抱く」

　有言実行。今度は優しく、ふわふわを堪能するように抱き締めてきた。

　おっ、落ち着け、俺。この程度の撫でで、心を乱すな……！

「レビアンの尻尾、ふわふわもふもふ。それに、いい匂い」

「んぁっ……！」

　匂いを嗅ぐでない、莫迦者ッ……！　あ、ちょっ、ゃめっ……！