クールな剣聖、奇病『TS獣人化』で感情がダダ漏れになった件

第3話 幼女、尻尾の真実を知る

　逃げ出した馬を捕まえ、結局1人でオコロの町へやって来た。馬の扱いには慣れているが、体躯が貧相だと扱いにも一苦労だ。

　それにこの馬は俺のものではない。何かの拍子に盗んだ（拝借した）ものというのがバレたら、面倒なことになりかねないからな。こいつとはここでお別れだ。

　オコロの町に入る前に、馬の尻を蹴りあげて森の中へ逃がす。元々自然と共存する生き物だ。逞しく生きていくだろう。

「さて……オコロか。久しいな」

　オコロの町は、太い丸太を組み合わせて作られた柵で囲われている。だが近頃はこの付近には魔物はおらず、この柵も無用の長物となっている。

　有って無いような検問を通り、オコロの町へ足を踏み入れる。

　相変わらず活気のある町だ。まだ町へ到着したばかりだと言うのに、人が行き来している。

　人々を横目に、ハロルゼンの旧知であるリシダの元へ向かう。

　リシダには俺も世話になったことがある。あれも十数年前だが、元気にしているだろうか。

　記憶を頼りに町を歩くと、記憶のままの古びた木造建築が見えてきた。最近では石造建築が増えているが、ここは変わらないな。

『リシダ診療所』と書かれた看板を見上げ、扉を開ける。

　リシダの気配はある。が、獣人化したからか匂いがやたらと気になった。薬の匂いがやけに鼻をつく。

　顔をしかめていると、奥から女が表に出てきた。

　相変わらず、美しい人だ。男を誘惑する美貌とは、彼女のためにある言葉と言える。

「いらっしゃい。お久しいですね、レビアン様」

「む？　俺がわかるのか？」

「今朝方、ハロルゼンから、手紙が届きましたから。恐らく、こちらに向かっていると。病状も聞き及んでおります」

　俺の向かう先を予想しているとは、やるな、ハロルゼン。

　ローブを脱ぎ、窮屈だった耳や尻尾をさらけ出すと、リシダは目を瞬かせて近付いてきた。

「まあまあ、なんて可愛らしい」

「やめろ。俺は男だ」

「しかし生物学的上、今のレビアン様は女ですよ」

「気位の話だ」

　それに、昔馴染みから褒められるのは妙な気持ちになる。

「しかしレビアン様も満更ではないご様子」

「どこがだ。拒否しているだろう」

「後ろをご覧下さい」

　後ろ？

　振り返ると、尻尾が大きく揺れていた。昨日もそうだったが、なんなのだこれは。

　鬱陶しく思い、尻尾を鷲掴みにする。やれやれ、ようやく大人しくなった。

「ご存知ありませんか？」とリシダが水を差し出してきた。

「何がだ？」

　もしやこの尻尾の動き、リシダなら知っているのだろうか。

　水を受け取り唇を濡らすと、リシダは気まずそうに笑い、答えた。

「狼や犬系の獣人は、尻尾で感情を表現するのです。因みに尻尾を大きく振る動作は、喜びを表すと言われています」

　…………は？　喜び？

「何を言っている。俺は『無情の剣聖』とまで謳われた男だ。今更感情を表に出す訳ないだろう」

「では、実験をしましょう」

　実験だと？　……まあいい。受けて立つ。

　何をされようが、俺は絶対感情を表にしない。これは決意でも覚悟でもない。純然たる事実だ。

　腕を組みリシダを見上げる。と……。

「それでは、失礼します」

　俺の頭に手を置き、ゆっくり撫で始めた。

　なで……なで……なで……。

「おい、何をしている」

「頭を撫でています」

「実験をするのではなかったか？」

「していますよ。その証拠に、ほら」

　リシダに後ろを指さされた。まさか……。

　……チラ。

　──ぶんぶんぶんぶんぶんぶんぶんぶんぶんっ！

　物凄く、尻尾を振っていた。

「違う」

「何も言っていませんが」

「違うぞ。俺は別に喜んでいない。勝手に動いてるだけだ」

「ふふ。ではそう言うことにしておきましょう」

　憎たらしい女だ。俺が違うと言っているのだから、違うに決まっているだろう。

「それで、リシダ。この奇病を治す方法を知っているか？」

「残念ながら、私もわかりません」

「まあ、そうか」

　ハロルゼンも、現代の医学では治せないと言っていた。そう簡単に見つかるものでもないか。

「『TS病』も『獣人化病』も、世界で数例しか確認されていない珍しい病です。ましてや『TS獣人化』など、世界初の事例と言えるでしょう」

「そこまで珍しいのか？」

「もし然るべき機関に知られたら、実験と研究のため捕えられるかもしれません」

　ほう……この俺を捕まえると？

　若干、血湧き肉躍る感覚を覚えた。最近では俺を狙いに来る輩がめっきり減ったからな。退屈していたところだ。

「レビアン様、闘気が漏れ出ていますよ」

「おっと」

「やれやれ……『無情の剣聖』様が、聞いて呆れますね」

「返す言葉もない」

　俺もまだまだ、と言うことか。それとも肉体が若返り、精神も引っ張られているのかも。修行が足らんな。

「そこで、レビアン様に提案です。レビアン様の病を治す研究を、私にさせてください。勿論、無茶なお願いはしません。血液や髪の毛などのサンプルをいくつか頂ければ構いませんので」

「研究すれば治せるのか？」

「確証はありませんが。しかし学問とは、学びと研究から進歩する分野。研究を重ねれば、いつか特効薬が見つかるかもしれません」

　なるほど。リシダの言う通りかもしれん。

「わかった。2週間はこの町に滞在する。頼んだぞ、リシダ」

「はい。お任せください」

　そうと決まれば、宿を探さねば。リシダの元に世話になることもできるが、婚姻関係でもない男と女がひとつ屋根の下はまずいだろう。

　荷物を担ぎ、診療所を出ようとした──その時。妙な音が聞こえてきた。

　これは……ふむ、なるほど。

「レビアン様、どうかされましたか？」

「なんでもない。では、またな」